連載專區：

安祖緹／大少爺的改造計畫

☆☆☆　　　☆☆☆　　　☆☆☆
 

這是勞什子鬼天氣？

華啟斐以袖口搧風，仍趕不走滿身暑氣，就算身旁小廝替他撐傘，他仍是覺得日頭直直照射在身上，熱得讓他想打人。

「到了沒？」他不耐煩的問。

「少爺，剛路人說只要過了這個胡同，再拐兩個彎，就可以看到那位邱姑娘目前的住處了。」今年十五，名為小七的小廝忙道。

他看得出來少爺已經熱得壞脾氣快湧上了。少爺啥不怕就怕熱，只要讓他的忍受值破錶將隨時處於火山爆發狀態，到時誰惹到他誰倒楣。

「那咱們走快點，趕快找到人，趕快起程回家。」華啟斐揮手催促，加快腳步，一旁撐傘的小七連忙跟上。

過了胡同，拐兩個彎，眼前所見盡是破落民居，一棟比一棟還似難經強風豪雨，誰也無法打包票，會不會過些時日，就瞧不見這些屋子了。

華啟斐微蹙了兩道劍形濃眉，「是這？」

「是這啊……」小七回得有些不確定，「剛路人是這樣講的。」

「這是乞丐住的屋子吧？」不是屋頂破洞就是牆壁破洞，這種房子能住人？華家的下人房都還要堅固勝百倍。

「但路人真的是這麼說的呀。」小七著急得眼淚快滾出來了。

萬一路人真的報錯路，第一個被火山熔岩吞沒的可是他呀！

「小七。」

「是，少爺。」小七連忙挺直背脊。

「你說，一個舉人之後會住在乞丐屋？」

「也許她親戚很窮。」小七小聲道。

就算那位小姐是舉人之後，也不代表領養她的親戚有錢有權有勢啊。

「她外公好歹是開私塾的。」

「也許是親戚嫁的人很窮。」

「文人之後會把女兒嫁給乞丐？」

「說不定是家道中落。」慣於見招拆招的小七應答如流。若應得不順，熱昏頭的大少爺發起火來，第一個被燒成骨灰的可是他呀。

「嗯……」華啟斐沉吟。

小七忐忑不安望著低頭思忖的華啟斐。

「去問問吧。」華啟斐跨步向前，「是哪戶人家？」

小七看著門牌，「應該是……那間！」他遙指左手邊第五間屋子。

小小的屋子頂著破破的屋瓦，後方高聳的煙囪飄出灰色的濃煙，可見裡頭正有人在煮食。

還好。小七鬆了一口氣。

萬一跑了大老遠結果沒人在，少爺的臭臉一定會擺出來讓他「聞香」一整天的！

「敲門。」

華啟斐命令剛落，小七已經抬手用力敲了幾下。

「你敲那麼大力，萬一門板垮了呢？」也不看看這屋子弱不禁風的，門板垮了還是小事，萬一垮了整棟屋子，是要教人家住哪？

「呃……」小七的拳頭僵直，「那奴才小力一點。」

小七舉手，準備「溫柔」的再敲下時，門板忽然開啟，他差點就一拳打上對方的額頭。

開門的姑娘被突如其來的拳頭嚇了一跳，迅速退後了一步，水眸餘悸猶存。

「問話。」這大門上方竟無遮蔽，是要熱死人嗎？華啟斐閃到陰涼處，讓小廝獨自陪伴熱昏人的日頭。

「小姑娘。」小七見來者個頭小小，身材纖瘦不見任何起伏，彷彿懸崖峭壁，推估此人大約僅有十二歲，跟他妹妹差不多年紀，故喚她小姑娘。「請問這戶人家是否姓邱？」

小姑娘搖頭，「姓陳。」

「什麼？」小七大吃一驚，幾乎可以感覺到他的左手邊熱度正以可怕的速度急速增加。

他驚恐的抹額上的冷汗，果然已涔涔。

「不過我姓邱。」小姑娘忽然又道。

「妳姓邱。」小七鬆了口氣，「小姑娘，妳也不說快點……等等！妳姓邱？」這個小姑娘會是他們要找的人？

「是啊！」邱任萱點頭。

聽到對方姓邱，躲在陰涼處的華啟斐走過來，一瞧見對方如孩童般的身材與身高，濃眉快速蹙了起來。

「妳該不會……閨名任萱？」華啟斐遲疑的問。

「你認識我？」邱任萱詫異。「找我有什麼事？」

這貌不驚人、身材瘦小似孩童的醜丫頭怎可能是老三的未婚妻！

「我們走。」華啟斐轉身。

「等等，少爺……」小七不知所措的看了眼邱任萱，轉頭急忙跟上，「少爺，不是找著人了？怎麼要走？」

「那姑娘一看便知未滿十八，不需多費唇舌。」

「我十八了。」邱任萱聽到他的論斷，立刻追上後道，「找我有何事？」她好奇的問。

打她被小姑姑收養後，這八年來一直無人聞問，她的雙親已過世，又無其他兄弟姊妹，實在想不透這兩名陌生人為何會來找她。

「妳十八了？」華啟斐驚愕轉頭，「怎可能？」

「我是長得嬌小了些，很多人以為我十五而已。」邱任萱搔搔頭，有些難為情的笑。

十五？說的人可真是客氣了，她看起來明明就是尚未發育的十二歲！

華啟斐回身正色問，「妳叫邱任萱，今年十八？」

「對。」邱任萱忙點頭。

「妳有個指腹為婚的未婚夫？」

「未婚夫？」邱任萱愣了愣。

「有沒有？」華啟斐十分不耐煩的再問一次。

這太陽真是毒辣得要命，他快中暑了。

夏季他通常不出遠門的，要不是為了幫三弟尋找未婚妻，他才不會千里迢迢的走這一趟。

話說回來，他為的不也是自己？

華啟斐尚有兩名弟弟，他們三兄弟分別由不同母親所生。

他們天資聰穎，相貌出眾，才華過人，亦風流過人。

身為大哥的華啟斐今年已二十五歲，但一點都不煩惱自己的終身大事，相貌堂堂、風流倜儻、文采出眾的他，總有女人拜伏在他的衣角，二十二歲的老二華正燿與二十一歲的老三華卓軒亦是有樣學樣，故鎮民替他們三人封了「風流三少」之雅名。

早過弱冠，卻遲未娶親，家中長輩自然著急，可或許是小時太過寵愛，故兒子均十分有主見，聲明待他們有婚娶的心思便會找個喜歡的女人成親，叫華老爺無需因此煩惱，還說父親是富貴長壽之相，必會見到孫子之面。

華老爺怎可能不煩惱！

但不管他軟硬兼施，或是裝體弱多病，一天到晚咳咳咳，就是咳不出兒子的「良心」。

數日前，華老爺將華啟斐叫進房裡。

一見到兒子的面，華老爺便語重心長道，「兒子，我曉得你目前無心娶妻，不過爹最近身體不好，這條老命也不知還能活多久，真想早日見到你娶妻生子啊。」這個唉聲嘆氣總要來一下的。

「爹，你別胡思亂想，你只是最近太疲累了，多休息身體就會康復。」對於父親三天一小唉，五天一大嘆，華啟斐雖已習慣，但還是有些不耐的偷翻了個白眼。

爹親不是真生病，大夥心知肚明，但誰也不想因為父親刻意裝病，就當真去找個人成親來順其意。

這是愚孝，他不為。

「大夫說，我這是心鬱，不把積鬱的事化解開，只會越來越差。」說罷，華老爺裝模作樣又咳了兩聲。

華啟斐聞言仍是面色不改，硬是拗成其他意思，「家裡的事業有孩兒與弟弟們幫忙，爹實在不用過分擔心。」

孽孽孽孽孽孽孽孽……孽子呀！

順下他的意思不行嗎？

懂不懂父親抱孫心切啊！

華老爺悲憤的想在祖宗牌位前一頭撞死，就不信兒子仍是不買帳。

「相公。」坐在他身邊的大夫人吳氏以眼色示意，要他別太激動，勿忘說好的辦法。

早晨起床時，華老爺幾乎是一張眼就想到抱孫之日仍遙遙無期，免不了又是一陣長吁短嘆。

深知丈夫心事的吳氏見狀也跟著愁眉不展，低眉沉思了會，忽然福至心靈，想出一計。

「為妻有一計，老爺聽否？」

「說來聽聽吧。」

吳氏低聲附耳，華老爺微蹙雙眉，雖不認為此計百分百可行，但總是個辦法，試試也不會多掉根髮，於是在一個月後將長子華啟斐叫進房，開始實行密謀多日的計畫。

「爹不是在跟你說家業的事！」華老爺還是忍不住狠白了孽子一眼。

「那麼，爹不如跟娘還有姨娘出門去散散心吧，看看外頭好風景，吃點好吃的，放鬆下身心，心鬱自然會解開。」

華啟斐每日晨起均會跟著師父練上一個時辰的太極拳，這練來強筋健骨的拳法，他「舉一反三」的使在口才上，未練過太極拳的華老爺「技不如人」，決定還是藏拙，不再跟大兒子以暗示的手法迂迴相談，要不他恐怕會先吐血身亡。

「爹就開門見山了。」

「若是成親的事，孩兒已在物色媳婦人選，只是婚姻大事不能等閒視之，務必慎重，還請再給孩兒一些時間。」不等華老爺當真將「門」打開，華啟斐就先堵了父親的嘴。

敷衍！

都是敷衍！

華老爺氣炸了。

自打五年前，他的大兒子就在「物色」媳婦人選，兩年後還在物色，再任他玩下去，恐怕十年後仍然物色不到半個喜愛的。

「老爺。」一旁的吳氏連忙再使眼色。她的眼睛眨得都快抽筋了。

華老爺裝模作樣輕咳了下，平撫想翻桌的情緒。

「無妨，爹知道你眼光高，你就慢慢物色吧。」華老爺頓了頓後方道，「爹只想問你，你可介意由你弟弟先婚娶？」

「這孩兒當然不介意。」他怎可能介意！若弟弟先婚娶自是最好，省得他被逼得悶。

這說也奇怪，東芹鎮未出嫁的閨女不少，環肥燕瘦，各有各的美與好，偏沒一個入他眼，他也不知是哪個地方不對勁，就沒個上心的。

他理想中的媳婦人選不是賢淑溫柔便可，亦不是容貌秀麗就可讓他一見傾心。

華啟斐擅樂音，各式各樣樂器皆上手，詩詞歌賦無一不通，他想要的就是與他同樣具備才華的女性，能與他琴瑟和鳴，而不是只會在一旁奉茶，拍手笑讚。

這樣的觀眾隨手捻來，不會是他的媳婦人選。

「其實，你三弟有個指腹為婚的對象。」華老爺進入正題。

「當真？」這三弟的未婚妻未免出現得有些唐突。

過往二十多年來，皆未聽聞三弟有名未婚妻，怎會憑空生出？

其中必定有詐。

「只是那個對象目前不知流落何方。」華老爺輕嘆了口氣。

「那是哪戶人家的女兒？」華啟斐順著華老爺的意思問了下去。

「那是為娘一位朋友的女兒，你小時候都喚她芳姨的呀，記得不？」一旁的吳氏微笑問兒子。

華啟斐凝神想了會，搖頭。

「唉。」吳氏輕嘆口氣，「也不怪你忘了，畢竟你那時太小。芳姨的女兒出生時，就與卓軒做了指腹為婚的約定。後來芳姨的丈夫過世，她帶著女兒投奔親戚，漸漸的音訊全無。娘最近忽而想起這件事，故派人打聽她們的行蹤，聽說我那個朋友數年前過世了……」說到此，吳氏感傷的揩了揩淚。「我四方打聽，終於找到老三指腹為婚的未婚妻，今年都十八了，實在不該再拖延人家的終身大事，所以希望你去把人帶過來。」

吳氏說的故事半真半假，她的確有個青梅竹馬，亦生名女兒，丈夫過世、投奔親戚皆是事實，不一樣的是這名女兒並未與三兒子指腹為婚，她只是恰好想到這名孤女，不曉得如今過得好不好，於是派人去做了調查，了解她目前的情況後，決定讓她跟兒子成親，既可了為人父母的心頭願，還可照顧故人之女，可謂一舉兩得。

這位青梅竹馬，華老爺亦有印象。

她的姿容端麗、文靜嫻淑，因父親開設私塾，打小耳濡目染，文采出眾。

夫家亦是書香世家，丈夫是名秀才，沒想到命不好，高中舉人沒多久就染病過世，才不得不投奔夫家親戚。

華老爺思慮過後，認為其女必承襲父母的文華與秀麗外貌，即使目前過得不算好，但畢竟是舉人之後，光這點，商賈華家就是高攀了。不過真把故人女兒跟兒子配對，以婚約逼迫，兒子可不見得會屈服──若有這麼好處理，他們哪需煩惱？

吳氏自然明白這點，刻意使了點小計，讓華啟斐猜不透兩老的本意。

他們的目的有二，一個是旅途中朝夕相處，說不定就會生了感情，順理成章與大兒子結成連理；另一個則是若朝夕相處未生感情，等把人帶回來了，那被亂點鴛鴦譜的老三總不好當著人家姑娘的面不肯成就婚事吧。

萬一，兒子的心當真如此絕，不顧姑娘家的面子，那麼他們也會給一大筆錢，為她在他處購屋買僕，另覓良緣。

華老爺本著死馬當活馬醫，成了是好事，不成也是幫了人家女兒，算是美事一樁。

同一個籌碼壓在兩個人身上，勝算將會大上許多，這就是他們打的主意，若是此法奏效，還可如法炮製在另外兩個兒子身上，也就是說，華啟斐是被兩老率先拿來當實驗品。

誰教他年紀最大呢，今年都二十五了，看看其他同年紀的男子哪個不是身後跟著孩童數名，童稚的嬌嫩嗓音喚著「爹爹」，就只有他，連能喚他「相公」的入門妻都沒著落。

兩老，急啊！

「為何是我去帶，而不是叫老三去？」華啟斐質疑，深覺內情不單純。

誰的未婚妻當然由誰來負責，外頭天氣這麼熱要他出門去帶個女人回來，沒門！

「唉！」華老少爺嘆了口氣，「你三弟跟你一個樣，我看是有樣學樣，對婚娶興致缺缺，還說長幼有序，你未娶妻之前，他不敢先兄長而娶，這說來，豈非你的責任？」華老少爺瞪向大兒子。

這也不過是弟弟們的藉口啊。

華啟斐假裝無奈的笑了笑，擺出人不是他殺的無辜樣，聳了聳肩。

「若是叫他去把人找回來，我看他可能拖延到人家都嫁了，他才出發吧。」吳氏搖了搖頭。

「這倒是沒錯。」父母的憂慮合情合理，華啟斐不由點頭。

「所以娘想了想，還是先讓你去把人帶回來，人都來了，你三弟也不好當面拒絕給人難堪，這樣你也可以慢慢的物色你的理想對象。」

華啟斐低頭沉吟。

「如果你不去，那我只好不顧你的意思，找了個姑娘下聘，幫你把人娶回來當媳婦！」華老爺一臉嚴肅道。

婚姻大事本就是奉父母之命，這代娶又不是新聞，前已有古人後當然亦有來者，要不是他們夠尊重兒子之意──其實是怕兒子翻臉不認爹娘──早就把三人的婚事辦一辦了。

「好吧。」華啟斐望了望外頭日光燦爛，灑了一地金黃，頓時覺得頭有點昏。

「既然你明白了，就去把人帶來吧。」吳氏自袖內抽出了張紙放到華啟斐手中，「她目前住在臨淘縣，住址就在這上頭了。記著，這事別跟你三弟說起，老二也別提，免得他去跟你三弟通風報信，壞了計畫。」

臨淘縣？華啟斐算了下路程，初估搭乘馬車也要三天才到得了。

他幾乎要跟父親一樣唉聲嘆氣了。

不過為了幫弟弟完成終身大事（好讓他逃過逼婚），這不去也不行呀……

「我去準備，明日動身。」

「交給你了。」吳氏溫柔拍拍兒子的手背，轉頭對華老爺投以別有深意的微笑。

就這樣，華啟斐來到了老三「未婚妻」所居住的臨淘縣，循著住址找到了這戶人家，哪知其女與想像中天差地別，就算帶了回去，老三一定寧死也不肯成親的，那麼到時，婚娶的壓力又會重新落到他頭上，他豈非白走一遭？

他最恨做白工了！

華啟斐的逼問讓邱任萱有些瑟縮，「沒……沒有……」

這兩個人是想幹啥？為何要逼問她有沒有未婚夫？

個子高大，身穿華服的男人咄咄逼人、氣勢強硬，讓她感到恐懼。

這該不會是來者不善吧？

會不會是有人在外頭結了怨或欠了錢，故意說他是她的未婚夫要她來還債？這下可好，她身無半兩銀，家裡還負債累累，該怎麼辦才好呀？

邱任萱慌亂得不知所措。

她沒有未婚夫？

華啟斐的眉鎖得更緊。

住址對、名字對、年齡也對，卻不是他要找的人？

華啟斐一方面鬆了口氣，至少這個又乾又瘦又扁的醜丫頭不是三弟的未婚妻，不會慘遭「退貨」的命運；一方面又覺得煩躁，這表示他可能得重新找人，且是在這樣的酷暑之下，毫無頭緒的大海撈針。

他轉頭望向小七，小七因他別有深意的眼神而膽寒。

完了。跟在華啟斐身邊多年的小七一下子就解讀出主子的意思。

如果這個邱任萱不是他們要找的人，主子一定會差遣他出門去尋，自己一個人找地方涼快去。

雖說沒有主子在身邊會愜意些，但主子這人啊個性急躁，沒啥耐性，他若拖個一天兩天沒將人找出來，可就要大禍臨頭了。

若是主子一起找，那麼他就不會被要求時限，心頭壓力自然也少些。

「姑、姑娘！」小七緊張得都結巴了，「妳再想想，是否真的沒有未婚夫？」最好這人就是三少爺的未婚妻，這樣就可以馬上回府交差了呀。

邱任萱用力搖頭，「我真的沒有，如果有人在外頭說我是他的未婚妻，那都是騙人的，你們不要信他！」

什麼騙人？這小姑娘該不會常被騙吧？小七瞠目。

「令尊是不是叫邱海閱？」華啟斐抽出袖中母親交予他的紙條，唸出與邱任萱有關的資料。「母親為劉氏，閨名如芳？」

「是……」邱任萱傻眼了。

那個「未婚夫」竟然連她的身家資料都有，這下可好，她連自清都無機會了。

這個醜丫頭還真的是老三的未婚妻?!

華啟斐低眉望著邱任萱，將她更為仔細的打量。

她有張小巧的瓜子臉，模樣十分瘦削，蒼白無肉，臉頰微凹，氣色差勁，橫看豎看就是個苦命相。

可能因為過瘦的關係，她的眼睛大得嚇人，眸中盛滿著恐懼，像是堆疊已久，根深蒂固了，眼下還有濃重的陰影，好似這輩子未睡飽過似的。

唯一不受過瘦影響的就是那管鼻了，她的鼻倒是生得好，勻稱小巧，鼻樑挺直，鼻頭有肉，將來應是個有財之相。

若是真嫁給三弟，自然不會貧苦。

不過要讓三弟接納她，得先費一番……不，是很大一番功夫呀。

「唉！」思及此，華啟斐不由得嘆了口氣。

☆☆☆　　　☆☆☆　　　☆☆☆

他為什麼看起來非常失落失望的樣子？

是因為她家徒四壁，所以認定拿不到錢嗎？

大大的水眸彷彿找到求生之路，亮了起來，迅速上前一步，急道，「我很窮，我沒有錢替任何人還債……」

「我看得出來。」窮到跟乞丐沒兩樣。華啟斐又嘆氣。

「所以就算我是那個人的未婚妻，我也無法幫忙抵債的。」

「妳是未婚妻沒錯。」多難的未來讓他不由得再嘆氣，心情惡劣。

「這位公子，你聽我說，我沒有未婚夫的。」她張開手臂，退後一步好讓他看仔細，「你瞧瞧，我貌似無鹽，身材瘦小，家裡還負債累累，沒有人會娶我的，怎可能會有未婚夫呢！」

「妳是我三弟指腹為婚的對象，這是確定無誤的。」唉，他不得不認命了啊。

「你三弟？」邱任萱愕愣，「不是有人欠了錢，騙你說我是他未婚妻，要你來向我要錢？」

「欠了錢……跟妳要錢？」這會換華啟斐呆愣了。

「不是這樣嗎？」她忐忑不安的確定。

「哈！」華啟斐被逗笑了，「醜丫頭的想像力真豐富。」有趣，真有趣。

看到華啟斐笑，一顆心始終吊在半空中的小七這會也寬了心，跟著笑出聲來。

醜丫頭？他喚的是她嗎？

雖然她醜是事實，但他也太直接了吧！

邱任萱的心口微微感到刺痛。

「姑娘別胡思亂想，我們千里迢迢走這一趟，是為了接妳回去的。」小七道。

「回去哪？」

「回去跟三少爺成親啊。」小七笑道。

「三少爺？」邱任萱快速打量衣服華貴、氣質高貴的華啟斐一眼，「那這位公子是……」

「這位是大少爺。」

「那我要嫁給他弟弟？」

還好醜丫頭不是他的未婚妻。華啟斐感謝老天爺保佑。

「是的。」小七點頭。

邱任萱嘴角抽了抽，「三少爺怎麼了嗎？」

「我弟？」華啟斐不解。

「他是不是身患惡疾，需要有人沖喜？」

「哈！」華啟斐又忍不住笑了，「這好笑……這好笑……」

一旁的小七見主子又笑了，心更寬鬆了。

還好，主子雖然急躁沒耐性，笑點倒是挺低，很容易被取悅。

「要不是這樣，富貴人家的少爺哪需要一個貧民姑娘當妻子，必定是有不得已的原因吧？」邱任萱怯怯的問。

「太有趣了！」華啟斐手搭著小七的肩，兀自笑個不停。「小七，你說，這姑娘的想像力是不是太豐富？」

「是啊，少爺。」小七點頭，嘴巴笑咧得開開。

雖然他不覺得有那麼好笑，不過身為奴僕，就是要跟著主子的喜怒哀樂，主子覺得有趣，那麼笑就對了。

這位大少爺還真奇怪，剛才是一臉凶神惡煞，現在卻是笑到快不支倒地，她不懂自己說的話是哪兒點中他的笑穴了，她可是很忐忑不安的提出她的疑問，他為何笑得那麼開懷？

「若非如此，那麼是……」

邱任萱才想問得更清楚，忽然有道吼聲自後方傳出，硬生生將她打斷。

「邱任萱，妳死去哪了？」

邱任萱整個人如受到極大驚嚇般的驚跳起來。

完了，她竟然忘了正事，一直在跟這個怪怪的大少爺聊天，餅不知道烤焦了沒？萬一烤焦了，她就小命不保了，到時不是她沖別人的喜，而是直接帶回去陪葬吧。

「我在這裡。」她回頭慌張的提高嗓音，就怕小姑姑沒聽到。

「餅還沒烤好就敢偷懶？」剛從廚房過來的小姑姑踩著重重的腳步，怒氣沖沖的走來。

「不是的……」邱任萱慌亂的回頭看了華啟斐一眼，一瞧見他不解的神色又趕忙收回，「因為有客人，所以我才來開門。」

她匆匆朝華啟斐主僕點了下頭，轉身迅速自小姑姑身旁走過，想避過讓人難堪的情況，然而小姑姑並沒打算放過，一把扣住纖細肩頭，將人拉回來，直接一巴掌過去。

「還敢頂嘴！」

巴掌聲清脆響亮，讓門口的兩人瞪直眼。

「對不起！」邱任萱捂著發燙的臉頰，飛快的道歉。

「放著廚房的活不管，跟男人聊天？」又一巴掌過去。「怎麼，發春想嫁人了？也不瞧瞧妳這模樣，誰會要妳！」

「對不起，我不是故意的，我現在就去烤……唉呀！」

小姑姑抬腳往她的後腰踹去，她一個踉蹌直接撲跌在地。

「住手！」華啟斐忍無可忍的出聲，一個箭步衝上前，拽住還想往趴在地上的邱任萱後背踹去的女人，往後甩開。

小姑姑一時重心不穩，跌撞桌子，竟撞壞了桌腳，桌與人一起摔在地上。

「唉唷喂呀！」小姑姑大聲喊疼，「你誰呀？竟敢推我！」

「我才要問妳誰呀，打狗也得看主人，你敢打我華家未過門的媳婦，是嫌命太長不成？」華啟斐怒氣沖沖質問。

「啥？」小姑姑一臉莫名，完全聽不懂華啟斐的話。

「姑娘，妳沒事吧？」一旁的小七忙扶邱任萱起來。

「沒事。」邱任萱咬著牙，忍著一身疼痛，靠小七的攙扶之力站起。

「邱任萱！妳竟敢從外頭招男人回來在家裡放肆？」小姑姑氣沖斗牛的大吼，「我非打死妳不可！」

小姑姑怒氣沖沖的衝過來，邱任萱嚇得忙抬手擋在額前，雙眸認命的閉上，然而小姑姑的拳腳並未如預料中落在身上，反而是聽到她又「唉唷」一聲，人不知又撞上啥了。

她膽怯睜眼，卻見華啟斐如座壯偉高山擋在她身前，完全遮蔽了她的視線，一臂半懸於身後，恰好將她攏在保護的範圍內，不讓她受到任何侵擾。

她怔怔望著如巨人般的背影，忽地，心跳得飛快。

從沒有人……從沒有人願意挺身保護她。

「怎麼這麼吵呀？」在房內睡得昏沉，卻一直被噪音所擾的小姑丈，邊揉著惺忪睡眼，邊走出房門。

他一見到妻子竟跌坐在損壞的家具內，貌似暈厥，瞪直了眼。

瞧見又有個人出現，華啟斐側身握上邱任萱纖肩，要她退往內側，「小七，顧好她。」

「是的，少爺。」小七用力點頭，將邱任萱帶往不被波及的角落。

顧好她。

簡短的三個字，卻是邱任萱未曾聽過的天籟之音。

小姑姑是父親的第六個妹妹，在雙親過世後，她就被膝下無子的小姑姑給帶回家。

小姑姑因為小時候得了麻疹，故臉上皮膚斑駁，加上五官不漂亮，體型比男人還壯碩，一直找不到好人家嫁，青春蹉跎，個性亦變得怪里怪氣的。

後來好不容易嫁給一個樵夫作續弦，卻一直生不出孩子。

母親過世之後，有人建議小姑姑，身邊帶養別人的孩子，可因此帶來真正的孩子，所以小姑姑才要了她。

剛開始，小姑姑要她改口叫娘，她覺得很彆扭，不肯叫，但小姑姑幾顆拳頭落下，她不想叫也不行。

很快的，七年時光過去了，小姑姑的肚皮卻一點消息也沒有，小姑姑把生不出孩子的過錯全推到她頭上，動不動就拳打腳踢以洩恨，並不准她再叫她娘，還說是因為她的命太硬，剋死了未出生的弟弟。

小姑姑在年過四十後，終於放棄生育的念頭，而小姑丈因為太窮也納不起小妾，於是就以五兩銀買了一個兒子，從此她的日子就更難捱了。

這五兩銀是借來的，因為她沒法替小姑姑帶子，所以她得努力烤餅賺錢來還債，還得幫忙照顧小孩，每日像陀螺忙得團團轉，卻不曉得什麼是吃飽的滋味。

由於她販售的是食物，小姑姑怕她偷吃，故每天出門前一定會秤重記在牆上，等她回家時，再依據收得的銀兩跟重量來判斷她是否偷吃了餅。

可賣吃食的，又是像這種秤重的烤餅，怎可能有客人不會想貪小便宜，要她多切幾塊，甚至多捏了些走？

但小姑姑才不管這些，只要秤數有少，全都算在她頭上，她就像是啞巴吃黃連，有苦說不出，幾乎每日賣餅回家，都要被揍上一頓，缺的斤兩多了，除了拳腳懲罰，還要被罰不准吃飯。

經年累月下來，嚴重營養不良的她長得十分瘦小，個子與孩童一般高，整個人病懨懨的，看起來毫無生氣。

每當小姑姑「處罰」她時，姑丈都做壁上觀，偶爾心情不好也會過來踹她幾腳。鄰人更不用說了，個個自掃門前雪，誰也不會為她說一句求情話。她很習慣世態炎涼，明白自己的命就是這般苦，故何事都往壞處想，就算憑空掉下一個未婚夫，她也當是要被找去沖喜，等人活了過來，她就沒用了。

她從未奢望過，會有個人擋在她身前，保護她。

她傻愣愣的望著與姑丈爭執，最後不耐的將人與小姑姑推跌在一起的華啟斐，眼前矇矓了起來，全身微微顫抖。

「我再次鄭重聲明，邱任萱是我華家老三的未婚妻，我要把她帶走，你若有任何異議，就到如意客棧找華啟斐！」

華啟斐扭頭對小七命令，「走。」

「是的，少爺。」

小七上前走了兩步才發現邱任萱未跟上。

他詫異轉頭，卻見邱任萱低著頭，哭得全身發抖。

「姑娘，妳怎麼了？」小七以為她是被打得疼，所以才哭的。

華啟斐走來，抬起邱任萱低垂的下頷，直視一雙水霧大眼，「走吧。」他輕聲道，「不用怕，我會保護妳。」

眼簾輕眨，眨掉了眼眶中的淚。

她在那雙溫柔的眸中瞧見自己即將迎向的不一樣的未來，還有，少女初動的芳心。

☆☆☆　　　☆☆☆　　　☆☆☆

華啟斐主僕兩人帶著邱任萱回到客棧，並為她開了一間上房，供她居住。

邱任萱從未見過這麼漂亮的房間。

一道綴有珠簾的拱門分隔內外室，高貴的家具與畫作裝點風雅，內室的羅漢床舖有軟墊，上頭舖著繡有精緻牡丹與花鳥的綢被，這像是富貴人家才住得起的屋子，竟是她居住的房間？

「坐著吧。」華啟斐道，「有些事，我得再跟妳說清楚些。」

「嗯。」邱任萱連忙在一旁的凳子上落坐，背脊挺直，大氣都不敢喘一聲，像是等待聆聽庭訓的小孩。

「別這麼緊張。」她那過度嚴肅的模樣讓華啟斐覺得好笑，「我只是跟妳講一下有關妳未婚夫的事而已，放輕鬆點。」

「好。」邱任萱彎了彎頸，卻發現自己怎麼也無法輕鬆。

他就坐在她對面的太師椅上，張開的雙腿離她的膝蓋不過一掌的距離，兩眼直視著她，瞧得她臉發熱，心兒噗通噗通直跳。

未曾嘗過戀慕滋味的她不曉得這是啥，只覺得與他共處一室，心情好是緊張，很怕自己一個不小心說錯話、做錯事要惹他不高興。這種害怕的情緒與面對小姑姑時不同，她並不會感到悲傷或恐懼，而是期望他能對她滿意的一種忐忑不安。

「妳可以再輕鬆點。」她那渾身僵硬的模樣，好像他是準備訓斥她的夫子，道貌岸然的讓人生厭。「不然妳坐來這吧，」他指著與他以茶几相隔的另一把太師椅，「有椅背靠會輕鬆些。」

「好。」她很乖順的坐來他隔壁位子。

椅子是有靠，可她還是坐得直挺挺的，像尊木偶。

「學我。」華啟斐兩手朝扶手攤開，坐姿隨意，「這樣坐便行。」

「呃，喔……好。」邱任萱有些手忙腳亂的學他的姿勢，沒想到後腦勺才靠上椅背，一聲好大的「咕嚕」聲響即自她腹中傳出。

小臉瞬地一紅，難堪的抱著肚子，垂著頸，好想挖個地洞把自己埋進去。

「噗。」一旁的男人很沒良心的笑了。「我還是第一次聽到有人肚子餓的叫聲是這麼大聲的。」

抱著肚子的兩手緊得微顫，「對……對不起。」

竟然被他聽見了腹鳴聲……

她覺得好丟臉好丟臉……

「這有什麼好對不起的。」華啟斐朝小七一個眼神指示，小七連忙轉身離開房間。「抬起頭來，我還有事要說。」

「嗯。」邱任萱難為情的抬頭，眼睛只敢定格在他的衣領上，不敢再直視他的眼，就怕看到他的眸中有任何輕蔑。

「妳是我三弟未婚妻一事，是前幾天才知道的，因為我三弟尚未有娶妻的打算，我爹怕他不肯來帶妳，所以才派我來。」

意思是說──「令弟不要娶我？」

「這跟妳無關，就算是其他女人，他也不見得會娶。」

「是嗎？」她垂下雙睫，「那我現在該怎麼辦？」

他弟弟並不想娶她，那他帶她回去又有何意義？

他是她未婚夫的大哥，年紀看起來也不小了，應該已經娶妻了吧？

不曉得他妻子長怎樣，孩子幾個了呢？

他的妻子一定長得很美，這樣才配得上他，而他的孩子必定也跟他一個模樣，英俊出眾吧……

她驀地小臉紅紅，覺得自己一直思考他的事，很不知害臊。

「這個問題我得想一下。」華啟斐搔著下巴思忖，「我弟喜歡白皙豐滿的女人，氣質溫婉的那型，笑聲如鈴清脆……妳笑一下給我看。」

「哈哈。」她僵硬的發出聲音。

華啟斐噗哧一聲笑出來，「妳唸字啊，哪個姑娘是『哈哈』笑的，我真的快被妳笑死了。」

邱任萱的嘴角抽搐。

她緊張得要命，且華啟斐所形容的有關於他三弟的喜好，皆與她八竿子打不著，她心情好是低落，真怕他決定不帶她回去了，將她扔回給小姑姑，繼續過著如地獄般的生活，這樣的情況下她怎麼笑得出來呢，實在是太強人所難了。只是想不到她勉為其難笑出的聲音，竟把他惹笑了，這個少爺怎麼性子這麼奇怪呀？

好像……好像極容易取悅似的。

她活了十八個年頭，從不曾逗人發笑過，就這位少爺，在短短一個時辰都不到的時間就讓她逗笑了數次，這真是太奇妙了。

「不然請問，姑娘家該怎麼笑？」她沒個底呀。

華啟斐思索了一下，「通常姑娘家笑時得先用袖子掩嘴。」他抬手遮住下半臉。

邱任萱有樣學樣。

「然後……嗯哼，這樣笑。」

邱任萱因他嬌媚的笑聲而傻眼。

「快學啊，愣著做啥？」他可是不顧形象學了女子的媚態，她瞪著他直發愣做啥？

「嗯……嗯喝。」

「妳是岔了氣嗎？嗯喝是哪門子的笑聲？」華啟斐掩袖再笑了次，「嗯哼。」

「嗯……嗯嗯……」

「妳是被口水噎住了嗎？」華啟斐快氣死，「嗯哼。再一次，嗯……哼……」

當小七端著粥進來時，房內詭異的景象讓他面露驚駭。

「少……少爺？」少爺剛發出的笑聲，是女人家的笑法吧？

好歹少爺也是個堂堂六尺男子漢，怎麼……怎麼笑得這麼像個娘們兒？

「罷了，等等再學，妳先把飯吃飽。」真是孺子不可教。

他煩躁的撇過頭去，拉開下襬，蹺起二郎腿，心底思考著該拿這個發育不良的小姑娘怎麼辦。

「小姐，先吃點東西吧。」小七將粥與筷子、調羹放到桌上，招呼邱任萱過來用膳。

「這是給我的？」邱任萱驚喜的瞪著撒了蔥花，白米與蛋、肉絲一塊兒熬煮的肉粥，撲鼻的香味，令她的肚子鳴叫得更厲害了。

這粥聞起來好香啊，她的口水幾乎要滴下來了。

她已經不知多久未聞肉味，能喝上這樣一碗粥對她而言，是多奢侈的一件事。

「當然是給妳的。」小七將調羹放到她手中，「快吃吧。」

「謝謝。」

肚中饞蟲發作得厲害，她迫不及待舀了口就送入嘴，滾燙的粥液燙傷唇膜，疼得她在眼眶打轉的淚掉了下來。

「別急，粥不會長腿跑掉。」華啟斐瞧她那饞鬼樣，又想發笑，「吹涼再喝。」

「是啊，小姐，」確定她是三少爺的未婚妻，一向很識時務的小七就改口了。「妳要喝多少有多少，肚子撐破都行。」

「嗯！」邱任萱用力點頭。

舀了一匙粥，將粥吹涼，送入口中，燉得軟爛的粥輕易的就滑入食道，滋味鮮甜，感動的一滴淚頓時掉落，她連忙抹掉眼眶的殘淚，怕眼淚的鹹苦會破壞粥的味道。

看她淌眼抹淚，邊哭邊吃，一旁的華啟斐濃眉重蹙，更為凝心思索。

邱任萱餓壞了，當她嚐到食物的美味時，就將周遭的一切全拋諸腦後，不斷的將粥塞進嘴裡，當粥變得較為溫涼時，她更是直接端起碗來，以唇就著碗沿，用調羹將粥刮入嘴裡，沒一會就碗底朝天。

吃飽的她開心的放下碗，咂了咂嘴，舌頭舔掉唇上的湯汁，滿足的嘆了口氣。

她從不曾吃過這麼好吃的粥。

見她沒兩下就把粥吃光了，那喜悅開心的模樣柔化她臉上苦命的線條，竟讓她看起來有一點點的甜美感。

華啟斐環胸沉思，猜想或許她不是顆無可救藥的路邊石頭，而是顆可待琢磨的璞玉。

於是，他心底有了主意。

他走來桌前，拉了把凳子坐到她身邊。

「我思前想後，妳這模樣隨我歸家，老三必定拒絕這門親事，所以我們……」

眼前的姑娘忽地掩嘴。

「我沒要妳學笑，妳先別……」

「嘔唔……噗！」邱任萱忽然張嘴吐了他一身。