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古潤／沈花姑娘──

★★★
 

許久以前，有一位名喚葉限的姑娘，她從小聰明能幹，勤奮善良，然而後母卻不喜愛她，在她父親過世之後，常常叫她到危險的深山砍柴，到湍急的溪邊取水。

一日，葉限取水時，瞧見一條被大魚追咬的小魚，她心生不忍，冒著危險把大魚趕走，未料小魚事後竟圍著她打轉。葉限看了，便把小魚帶回家飼養，將小魚當成最親密的朋友，常常對著小魚說心事，而小魚也彷彿聽得懂葉限的話，常常擺動尾巴應和葉限。

　──葉限姑娘　出自《酉陽雜俎》　改編於淨明書坊　南宮籍

秋仲言一進入淨明書坊，濃濃的書香味，立刻竄入鼻端，令他情不自禁深吸口氣。

淮都城內的書坊，無論規模大小，總共十六間，如此多間的書坊，他全跑遍了，但最喜愛的，還是現在踏入的淨明書坊。倘若有人問他喜愛的原因，他想，絕對是因為這兒沒有刻薄的臭銅味的關係。

幾乎每間書坊的老闆，都萬分討厭客人在自家坊內捧書白看，於是會安排僕僮拿著撢子四處探看，只要瞧見狀似有白看書的客人，便會刻意在那位客人身邊揮撢子，假意在清理環境，實則是對客人發出警告。

但淨明書坊卻從不如此，反而在去年初，依照新上任年輕老闆的意思，放了幾張圓凳在採光極佳的花窗下，任客人隨意落坐看書。

當然，這樣做在其他書坊老闆眼中，是極為不可思議的，怎麼會放任客人看書到如此地步？太誇張了，如此豈不是讓銀兩滾出口袋？笨，笨死了！

秋仲言想起先前在花樓裡，不小心聽見其他書坊老闆對淨明書坊年輕老闆的批評，諷刺的扯了下嘴角。

到底是誰笨，要再過幾年才能知曉吧？就他所知，許多客人都喜愛淨明書坊貼心的安排，而據他觀察，打從手上抱著冊子走出淨明書坊的人，也比以往還多人──瞧，現在不就有兩位客人等著結帳，一名客人捧著書出去？

他想著，舉步經過櫃台，對著櫃台姑娘伸出食指比了比書坊一角，得來姑娘會意一笑，便熟門熟路經過三面書架子，又拐了個彎後，看見被一群孩子圍繞著的少年郎，不由得發出一嘆。

他認識阿籍已經有四年時間，當時阿籍的樣貌與現在幾乎一個樣，半點也沒變，一如往昔的年輕，明明是十九歲的青年，但外貌卻像十五歲少年。

唉，為什麼有人的面目就是可以維持青春？羨慕，真羨慕呀！

秋仲言感嘆著，抱臂站在一邊，與孩子一同聆聽已經到尾聲的故事──

「如此過了四年，在一個陽光普照的晴朗日子裡，趙季和牽著驢子走在路上，突然一名頭髮銀白、鬍子如雪的老爺爺把他喚住，用沙啞的聲音對趙季和說──」

南宮籍咳了聲，裝成年邁老人的嗓音，視線逐一看過孩子們的臉。

「『趙季和，你可以原諒三娘子了吧？她已經陪你走過那麼多的地方，幫你馱過那樣多的東西，這樣的懲罰，應該夠了吧？』說完，老爺爺伸手往驢子鼻頭上一按，驢皮突然裂開來，三娘子從裡頭走了出來，對著老爺爺道謝福身後就轉身離開，誰也不知道她去了哪裡……」

故事到此結束，許久許久，坐在竹椅上的幾名娃兒依然沉浸在三娘子的故事裡，個個瞪圓眼睛看著南宮籍，彷彿透過他便能看見三娘子離去的背影。

過了片刻，一名紮總角的小男孩抬手揉揉鼻子，率先打破岑寂。

「阿籍哥哥，我知道三娘子去了哪裡！」小男孩好得意的大聲宣告。

「哦？真的嗎？小德知道三娘子去了哪裡？」南宮籍瞇起雙眼笑看著小男孩。

「真的真的。」小男孩從竹椅上站起，小大人般的挺了挺胸，「阿籍哥哥，我告訴你，三娘子就在咱們淮都城，住在書院東邊的一條巷子裡。」

「書院東邊的巷子？小德怎麼知道三娘子就住在那兒？」

「因為那裡和三娘子一樣，都開著燒餅店，阿籍哥哥如果不信，可以問小耀，他就住在三娘子家附近。」

被指名的小耀滿臉恍然大悟，「原來那個總是神祕的人就是三娘子，難怪娘總是要我離她住的地方遠一些……」

然後，孩子們七嘴八舌討論起來。

「小耀，你有沒有聽見她半夜磨東西的聲音哪？」

「她現在也是用小木偶、小木牛幫忙磨穀子做燒餅嗎？她真的可以一下子就把種子發芽長大嗎？她是不是養了很多頭驢子？」

「這我不知道，我從來沒靠近過那兒。」小耀苦惱的抓抓腦袋。

「這樣啊……不然、不然等會兒咱們去三娘子家外頭偷看，好不好？」

「好好好，如果三娘子還用小木偶、小木牛做燒餅害人，咱們就抓住她，要她吃下自己做的燒餅！咱們有五個人，一定可以打敗她！」

男孩們興奮喳呼，分派起等會兒抓壞人時每個人的活兒，卻惹得唯一的小女娃滿臉欲泣，扯扯哥哥的衣袖。

「哥哥不要去，小紅會怕……她模樣好可怕好可怕……上回我們經過燒餅店時，三娘子就站在門邊瞪我們……哥哥不是也有看到嗎？哥哥忘記了嗎？」

「哎呀，那妳先回家，我要去抓三娘子。」女孩子就是麻煩！

「哥哥……」小紅咬著手指，雙眼開始泛起水霧。

南宮籍站起身，摸摸小紅腦袋，看著小鬼頭們滿臉的興致，一副真的打算去打敗三娘子的模樣，忙不迭拉開他們的注意，以免他們真的跑去找那戶人家的麻煩。

「你們幾個，今日的功課都寫完了嗎？小德、小耀，三字經都背妥了嗎？小全，一百遍的『子曰』罰抄完了嗎？小狗子，夫子教的生字記熟沒？明日不是要測試嗎？大胖，我記得你說過今日要幫你娘親灑掃家裡吧？」

南宮籍逐一點名，使一張張興奮至極的臉紛紛垮了下來。

「阿籍哥哥……」

「你們呀，乖乖回家念書掃地，你們方才不是答應過阿籍哥哥，聽完故事就會回家嗎？」

「可……」

「你們如果不遵守約定，往後阿籍哥哥就不說故事了！哎呀，真是可惜，阿籍哥哥還有許多故事沒說呢。」

南宮籍十分惋惜的口吻，成功讓小鬼們心頭糾結起來，衡量得失後，終於屈服在他的威脅下。

「回家就回家。」小鬼們嘟起小嘴，嘟嘟囔囔。

「這樣才對。小紅，阿籍哥哥交代給妳一樣任務，幫阿籍哥哥看著小德回家，不要讓他亂亂跑，妳辦得到嗎？」南宮籍一副把某件重責大任慎重交與小女孩的模樣，惹來小女孩用力點頭，立刻緊緊抓住她哥哥的衣襬。

「小紅辦得到，小紅一定看著哥哥回家！」

南宮籍誇獎小女孩幾聲，將幾名娃兒送出書坊後，立刻迎向早在一旁等候的朋友。

「仲言，你來得真是剛好，你上回訂購的《百花傳》，今日早上才包妥放在櫃台，我才想差人下午送去給你，你就自己上門了。」

「那是當然，我今早掐指一算，知道今日有書可拿，立刻就趕過來，替你省去差人跑腿的工夫咧。」

南宮籍大笑，抬拳捶向朋友舉起的掌心時，聽見秋仲言又說。

「我說阿籍，你方才是故意拉開孩子的注意吧？你真認為他們會跑去找『三娘子』？」

「當然，那些小鬼，如果只是孤零零一隻，絕對有謀無膽，但這麼多隻湊在一塊兒，誰也不知會發生什麼事。」他太了解那些孩子。

「可他們再厲害，也能被親愛的阿籍哥哥收服得服服貼貼。」

「羨慕呀？要不，下回讓機會給你，換你說故事給他們聽，待時間久了，你也能夠收服他們。」

「別別別，還是不要，我半點說故事的興趣也沒有，更不想與孩子相處。」和孩子相處是浪費時間、消耗生命的事，他才不會想不開，「不過我倒是對孩子嘴裡的『三娘子』挺感興趣，瞧女娃怕成這樣，臉都白了，彷彿看見魍魎似的，嘖嘖，還是第一次見到有女人能讓孩子怕成這樣。」

南宮籍怪異地瞧他一眼，「能讓你感興趣的一直是青樓裡的花娘與客人之間的八卦傳言，何時換成孩子嘴裡的人了？」

秋仲言誇張一嘆，「最近青樓那邊都沒有新鮮事，快悶壞我了，所以只能拿孩子嘴裡的小事調劑調劑身心。阿籍，別光說我，你一向好奇心旺盛，我不信你這回沒有好奇？」

「是沒有呀。」他又不是對每件事都會產生好奇。

「哈，哪回你不是這樣說？要不，咱們來打賭？」

南宮籍愣了下，隨即嘿嘿笑了，「行啊，用得著怕你。」

「好，夠爽快，我賭半個月……不，說不定還不用半個月，你一定會去找『三娘子』，至於要賭什麼……」

「若我輸了，下回買冊子算你半價，假若你輸，便請我喝三次的大紅袍，如何？」

「行。」嘿嘿，阿籍，你等著認輸吧。

★★★

賭局在第十二天有了結果。

他……輸了。

南宮籍抓了抓腦袋，心裡嘀咕著。

回想起來，下賭局的那日，他真的對「三娘子」沒有興趣，之所以再產生好奇，完全歸功於那些小鬼。

原先，他雖然成功拉開小孩子們「抓三娘子」的念頭，以為事情會就此結束，卻沒料到那群小孩子的主意一直延續至前日，天天在他面前喳呼著要打敗壞人，讓他好說歹說才把他們的計畫全數打散。

然而，小孩們收回興致沒錯，可這下換成連續聽上好幾日「三娘子論」的他開始對此人好奇起來，心裡想著，到底是什麼樣的人，有這樣大的本事，讓那幾個容易忘事的小鬼這樣心心念念？

再然後，趁著今日送新上架的《詩選》給書院老夫子之際，忽然想起「三娘子」就在這兒附近，他管不住自己的腳，就這樣一路尋來了。

「罷了罷了，願賭服輸，反正才賭這麼一回，代價只是冊子半價，又不是一間書坊。」南宮籍聳肩說著，十分看得開。

而今，他站在一間有著兩層樓的房子前，抬頭望向風塵到難以辨認店舖名稱的招牌。

「小德說的應該是這間吧？書院往東數第十條巷子，開著間餅舖……這招牌這樣不顯眼，若不是仔細留心，恐怕經過十次二十次，都不會發現這兒還有間餅舖咧。」

說著，伸手推開只開啟一條細縫的舖門，對著舖內探頭探腦，才正準備抬腳踏入，突然一股風吹過，讓他猛然縮起身子打了個哆嗦。

然後，他聽見一道小小的聲音，原本不想理會，但正要抬腳進入舖子時，那道聲音竟然變大聲了，並且帶著焦急。

「小兄弟、小兄弟，等等……」

小兄弟？等等？是指他嗎？

南宮籍心中納悶，困惑的左右張望一番，發現有名婦人站在走往學堂方向的巷口處，四周再也沒有其他人了。

「難道是在喚我？」南宮籍食指比了比自己，見婦人猛力點頭，便邁開腳步往巷口方向走去，還沒站定在婦人面前，就立刻被握住手腕，扯往巷子轉角。

婦人劈口就問：「小兄弟是想吃燒餅嗎？」

「不，沒有。」

「既然如此，怎會站在那戶人家門前？莫非與那間燒餅店的人有關係？」

「只是好奇那間舖子而已，與裡頭主人並不相識。」

婦人眉頭一皺，將說話聲含在嘴裡，嘀嘀咕咕好半晌，才又接著問：「小兄弟，你是淮都城人還是打外城來的？」

「我是淮都城人。」

「原來是淮都城人……是打城裡哪個方向來？」

「中央大街。」這位大姐是在身世調查呀？等會兒是不是會問他家裡有多少口人？總共有幾個兄弟姊妹？

婦人聞言，沉吟著。

因為好奇那女人的舖子，所以特意從中央大街來這兒？在她看來，那間舖子根本沒什麼值得好奇的東西，反而讓她因為「那件事」成天擔心，就怕那女人與他人交好上，把「那件事」告訴他人……

婦人雙眼上下打量眼前從未看過的陌生少年。

雖然這少年也許只會來這麼一次，但她寧可謹慎小心些，也不能漠視！

「小兄弟，小婦人不知到底什麼原因讓你對那間舖子好奇，但你最好離那兒遠一些，別因為好奇而害了自己。」

「害了自己？」

「是呀。」婦人眼珠子轉了轉，身軀逼近南宮籍，「住在那間屋子裡的女人，身上帶著不好的東西，自從她搬到咱們這兒後，這條原本平靜的小巷裡死的死，傷的傷，害病的害病，氣氛全都陰沉下來……小兄弟沿路過來，難道不覺得這兒比其他巷子更要安靜無人嗎？」

南宮籍沉默。

婦人以為他認同自己的言語，於是繼續開口。

「唉，小兄弟，你可千萬別以為這兒從前就這樣陰沉呀，咱們這兒以往都還有許多孩子會在外頭玩耍，好不熱鬧，可惜現在變成這樣，甚至還搬走七、八戶人家。還有還有，其實不只是那女人有問題，連她身旁的那個孩子──」

南宮籍不等婦人說完，便打斷她的滔滔不絕。

「這位……」他看著婦人，覺得本來看著還算順眼的面容，現下卻因為她的言語而醜陋起來，「這位老大嬸，真不好意思，因為有些事情等著我忙，恐怕無法與老大嬸閒話家常，告辭。」

說完，刻意忽略那聲「什麼?!老大嬸?!」的高亢尖叫，他頭也不回的離去。

真是後悔方才理會婦人的行徑。

身上帶著不好的東西？竟然認為生老病死的現象當成是個過錯，甚至把這樣詭異的過錯推在那戶人家身上，真是莫名其妙，毫無道理。

再次回到燒餅舖前，南宮籍沒再站在門前探望，而是直接一腳踏入舖內。

這間餅舖的店堂是他瞧過最小的了，四周繞上一圈，恐怕不需要百來步。堂裡安安靜靜，中間擱著兩張木桌，桌面上空盪盪的，並沒有招呼客人的茶壺與茶杯，至於長板椅子，則整整齊齊放在木桌的四邊。

「有人在嗎？請問有人嗎？」由於並沒有人出來招呼，於是南宮籍扯開嗓子喊。

他站了片刻，依舊沒聽見任何回應，也沒看見任何人影。

「莫非是在後頭，所以沒聽見我的聲音？」

望向最裡側牆面上的深藍色粗簾，他想了一想，走上前，將粗簾掀起一角，以為會看見曲廊，卻沒想到後方就是個露天的小園子了。

他還來不及感嘆這裡的狹小，立刻被門檻邊的一張圖給吸引住目光。

他彎身拾起，雙眼漸漸瞪大。

「這是……」

紙面上畫著一位人首蛇身的女人，她有著一雙大眼兒，雙手盤在胸前，小小嘴唇嬌嗔的微噘著，一頭長髮綰成垂鬟分肖髻，體態不若當今畫風那樣削瘦修長，而是肌理豐盈，珠圓玉潤，下身的蛇尾巴則鬆鬆捲著，一副十分安然輕鬆的模樣。

這幅畫的筆法，就連南宮籍不懂繪畫的人也知道是拙劣的，拿去畫舖賣，絕對不會有人願意收購。

但……但……

可愛！就是可愛！

天，他萬萬沒料到自己竟然能在這個地方發現心儀的畫師！這樣的畫法，是他尋找三年，始終尋找不到的呀。

南宮籍抓著畫紙，激動又興奮的四下搜尋。園子小就是有個好處，讓他不必費心費力，輕而易舉尋找到畫師。

畫師正在作畫！

他雙眼一亮，三步併兩步湊近畫師。

畫師是名姑娘，身高只及南宮籍的肩頭，一頭長髮鬆鬆綁成一股辮子，身穿淺灰色衣衫，袖綰半捲而起，露出白皙的下臂。她看著畫紙的眼神專注而明亮，嘴唇彎翹著，纖細的手腕在半空滑動，一下子便在畫紙上勾勒出好幾道痕跡。

或許是因為南宮籍的視線太過熱烈，終於引來她的注意。

她抬起腦袋，一張臉轉向南宮籍。

南宮籍此時得以看清畫師的樣貌，她生著一張瓜子臉，並有著一雙清澄的杏眼，鼻子秀挺，粉嫩的嘴唇微薄，是一位讓人見了，會情不自禁朝她咧嘴輕鬆一笑的溫婉清麗的姑娘。

而在南宮籍打量著畫師的同時，她也跟著打量眼前的陌生少年。

只是，比起他突兀出現在自己的家，她更驚訝並且困惑於他避也不避的望著自己的態度。

為什麼？為什麼他半點反應也沒有？

她秀氣的眉頭因為疑惑而蹙起。

尋常人見到她，都會驚恐害怕，為何他卻能毫不迴避的望著自己？他……不怕她嗎？

她抿了抿嘴唇，正想開口說些什麼，但南宮籍卻搶先興奮地開口。

「『左手引連鼓，右手推椎，若擊之狀。』姑娘，妳畫的是雷公，對吧？」

她輕輕點了下腦袋，困惑更深了。他為什麼會如此興奮？是因為她的畫嗎？這位少年怎麼這樣奇怪？

「姑娘，妳要不要與我合作？」心裡澎湃激動的南宮籍，完全沒留意眼前姑娘的迷惑。

「什麼？」塞滿疑惑的腦袋，完全跟不上他的步調。

「我心中一直有個念頭，只是遲遲尋覓不到適合的人選，而今可終於讓我找到了！姑娘，妳要不要同我合作？不，請妳一定要與我合作！拜託妳！」

「和你……合作？」

「是的。」

然後，南宮籍原本對「三娘子」的好奇心全然被洶湧澎湃的興奮給壓了下去，哇啦哇啦開始使出全力，努力說服畫師與他合作一事。

半個時辰不到，他，成功了。

★★★

小魚一天天的長大，原本使用的銅盆再也裝不下牠，於是葉限將魚放在後院的池裡偷偷飼養。只是，她飼養魚的事情，被後母及後母的親生女兒發現。

某日，她們趁葉限出外取水，學葉限靠近池邊，呼喊著魚，但說也奇怪，無論用什麼辦法，魚怎麼樣都不肯游出水面。於是後母動腦一想，要女兒換上葉限的舊衣服，手裡藏了一把利刃，獨自走到池邊，學葉限輕聲說話。這次，魚果然露出水面，女兒立刻動手將魚殺了，把魚肉做成菜，魚骨頭埋在土堆裡。

  ──葉限姑娘　出自《酉陽雜俎》　改編於淨明書坊　南宮籍

不明白……不明白呀……

沈花坐在桌前，瞧著桌面上一張又一張出自自己之手的拙劣畫作。

圓圓的虎，胖胖的小鴨，又或者是神仙精怪與人類，紙面上的任何東西，彷彿是被用力壓扁，然後再搓胖揉圓一般。

會畫這些玩意，並不是她的興趣，而是因為小寧喜愛這樣的東西。

小寧是待她如親人般，已過世的王伯的孫女兒，同時也是一名愛聽故事的女孩。

每回，她將小時候聽過的故事說給小寧聽，小寧聽完故事，總喜愛纏著她問誰誰誰生的是何種模樣，誰誰誰又是長得如何。

所幸，年幼時也與小寧一般，喜愛將聽見的故事在腦中幻想出圖樣，一有機會，甚至會把圖樣畫在紙面上的她，並未辜負小寧的期待，花了少許文銀，買了最便宜紙筆墨，生澀地拾起墨筆，將腦海裡的那些玩意畫出來。

她還記得，第一次畫的是一位有著瘦長身子、細細的眼兒，名喚三娘子的女子，縱然不是頗好看，卻與畫坊裡的那些紙上姑娘一樣身形高身兆正常。

然而，一向喜歡圓滾玩意的小寧卻不愛這樣，歪著腦袋說想看更胖一些、眼兒更圓一些的三娘子，於是她琢磨一番後，畫出擁有大大眼兒，身材更加圓潤的可愛女子。

之後，她無論畫什麼樣的東西，都會按照小寧所喜歡的，把那些東西畫得圓滾可愛。

她明白自己的斤兩，知曉這些畫作除了小寧外，絕對不會有人喜歡，拿出去只會讓人嗤之以鼻，卻沒想到……

沈花想起昨日的少年。

他說，他想與她合作，同出一本繪冊，至於是如何的內容，他只說改日再登門詳談。

「他是認真的嗎？認真的想要與我合作？好奇怪，我當時為什麼沒拒絕他呢？我不是很清楚自己的能耐嗎？這樣拙劣的繪畫手法，怎麼能成為書裡的一部分？」

她滿心迷惑，抬起視線，一時之間，那位少年彷彿仍坐在自己對面，雙眼瞬也不瞬望著自己，嘴裡哇啦哇啦不斷說著話。

「是因為他太過聒噪，使我沒有插話拒絕的餘地？」沈花搖頭，「不，不是這樣。」

不是她沒有插話餘地，而是因為內心太過詫異，使得腦袋一片混沌，不僅忘記思索他為何突然闖入家裡後院，甚至還順著他的意，將以往的畫作從房裡拿出來讓他瞧，最後還答應他與他合作一事。

是的。

詫異。

怎麼能不詫異呢？

沈花抬起右手，碰觸上自己的臉。從右邊眉頭滑落，經過鼻梁直到左邊臉頰，指底下的觸感告訴她，那道鼓起扭曲，橫亙過左右臉頰的傷疤依然存在，並沒有一夕之間消失。

她明白這道傷疤已經嚇壞多少人，就連當年她第一次望著鏡中的自己時，也立刻別開眼，不敢再看。

眾人皆怕她的面貌，直至昨日，只有小寧例外，如今又多了那位少年。

「他難道沒看見這傷痕？不可能呀，這傷痕如此顯眼，就算無心將視線瞥向我，也能立刻發現它的存在。」

他一定看見了，卻沒有任何反應，即使細微的驚訝也好，可他完全沒有，就像面對尋常之人一般，面色如常的與她說話。

怎麼會呢？怎麼可能呢？

沈花想著，又摸了摸那道粗劣的痕跡，突然，一股念頭而起，很想再確認一次他的反應。

因為對於那些驚駭反應太過習以為常，所以少年的無動於衷，她反而不習慣，甚至懷疑是自己眼睛昏花，沒看清楚他的反應。

「去找他吧，順道拒絕合作一事。」這件事必須要拒絕，她不能因為自己一時的駭異而害了人家。

「小姐……」一名女孩站在她的房間門口，抬手敲了敲，見她抬起頭，才走入她的廂房。

沈花望著朝自己走來的女孩，心裡發出嘆息。

打從發生那件事情，並搬來淮都城後，她便把王伯與小寧當成自己的親人，也總是要王伯不要再喊她為「小姐」，但王伯卻堅持這樣的稱呼，認為無論她發生什麼事，在他心目中，她永遠是「小姐」，甚至殷殷叮囑小寧，千萬不可聽她的話，喊她「姊姊」。

之後，王伯過世，她與小寧相依為命，雖然曾經要小寧以姊妹相稱，但小寧卻堅定搖頭，一本正經的說：「不可以這樣，萬一被去好遠好遠地方的爺爺知道，爺爺會生氣。」

說勸好幾次都無用。

「小寧，睡醒了？」沈花抬手幫來到面前的女孩整理微亂的衣物與頭髮。

「醒了。小姐，小寧的衣帶綁得對不對？」她好早就起來了，只是一直在綁衣帶，好久好久才成功。

「嗯，這樣沒錯。小寧愈來愈厲害，衣帶愈綁愈好。」

「嘻……」被誇讚了。

「小寧，小姐要出門一趟，小寧想跟著小姐，還是想留在家裡？」

「出門？」小寧歪歪腦袋，「要去哪裡？」

「去……」沈花回想昨日得知的坊名與少年的名字，「去淨明書坊找阿籍哥哥。」

小寧雙眼一亮，拍手叫道：「阿籍哥哥！要去找阿籍哥哥！」

「小寧想去嗎？」

「要去！小寧要去！」

「那小姐先幫小寧綁頭髮，咱們就去找阿籍哥哥，好嗎？」

「好，好好，小姐，快……」說著，小寧就碰跳坐上一邊的小木椅，抓起木梳子塞到沈花手上。

看著小寧如此雀躍，沈花失笑。小寧真的很喜歡那位少年呀！

昨日在南宮籍準備離開時，小寧捧著碗從門簾後出現，揉著哭痠的眼，可憐兮兮地說不想吃紅蘿蔔。

小寧太過挑食，總是只肯吃下自己愛吃的食物，而午膳時的紅蘿蔔被小寧排除在喜愛的菜單裡，吵著鬧著不吃，她一氣之下把小寧拉入柴房關著，告訴小寧只有吃完紅蘿蔔才能出來，聽著小寧的大哭聲漸漸弱下，開門才發現小寧蜷縮在角落哭累睡著。

她望著那張淚痕斑斑的臉，心頭一軟，再也捨不得再把柴門鎖上，於是小寧睡醒後，便跑出柴房找她。

南宮籍不知事情原委，但聽她們來往的對話也明白大概，立刻上前對小寧說話，過沒一盞茶時間，就讓小寧吃下一向討厭的紅蘿蔔，同時引來小寧的萬般好感。

沈花想著，仔細替小寧梳髮，把黑溜溜的髮絲紮成雙辮，然後牽著小寧的手下樓來到大門前。

沈花從門旁取下一頂帷帽，戴上後才踏出家門。

「他說過，書坊在中央大街上……小寧，怎麼了？」沈花察覺自己的手臂被緊緊抱住。

小寧癟起嘴，腦袋低低垂著，更往沈花的身側靠近。

沈花輕眨了下眼，忽然瞧見前方不遠處屋簷底下站著一名婦人，小寧每次見著她，總會縮起肩膀，彷彿想將自己塞進一旁的牆縫裡。

沈花拍拍小寧的手，帶著她，經過婦人時，輕輕朝婦人頷首，卻得來婦人凌厲視線。

「小寧怕她……」小寧喁喁地說。

「小寧別怕，她不會傷害妳的。」

「嗯……」小寧悶悶應聲，直到遠離婦人的視線，才不再緊攀著沈花。

★★★

中央大街上店舖林立，胭脂店、古玩店、珠寶首飾店，抑或極富文人氣息的文館、畫坊，五花八門，各式各樣。在店舖前甚至有販夫走卒擺攤賣些瑣碎的小玩意，一路行來，人來人往，熱鬧非凡。

即使住在淮都城已有五年，沈花依舊對這條熱鬧的中央大街不熟悉，她的生活圈子只圍繞在城東，無論買賣任何東西，便到附近幾間小商行，儘管小商行賣的貨色比不上中央大街，但價格卻便宜許多。

小寧對這裡的熱鬧很是好奇，無論走到哪裡，總會多看幾眼，於是沈花放慢步伐，配合小寧停停走走的腳步緩慢向前，最後站在一個小攤子前，花了三文銀，買了一條有著淡紅鈴鐺的手環。

「小哥，請問淨明書坊是哪間舖子？該往哪個方向走呢？」將文銀遞給販夫時，沈花順道問。

販夫怪異地瞧她一眼，抬頭看向右手邊的幌子，撓撓腦袋。

「就我身後這間呀。」這姑娘沒瞧見如此明顯的幌子嗎？上頭金色繡線亮燦燦地繡著「淨明書坊」四個大字，如此招搖，想忽略也難吧？還是說，這位姑娘不識字？

話說，淮都城於八十多年前來了一名年輕縣官，由於感於許多不識字的百姓被有學識的商人欺騙得相當嚴重，於是與城裡熱心的教書先生及秀才們合作，開立了十五歲以上無限制男女的「識字班」，專門教授日常生活中經常看到的字眼，只要城民有心學習，都能夠進入，而在成果隨著時間日趨顯著的同時，愈來愈多人願意進入「識字班」學習，這項只有淮都城才有的獨特設施，也一直被延續下來。

至今，要在淮都城裡找到完全不識字的人，當然不是沒有，但應該是少數中的少數了。

或者，姑娘其實是識字，但因為戴著帷帽，難以瞧清幌子字樣，所以才特意一問？

唔，的確有這個可能。

不過，這姑娘也真奇怪，現下鮮少帷帽會用深黑色的紗罩，通常都是清亮的鵝黃、可愛的粉紅，又或者豔麗的瑰紅色，更不會密實遮住面容。還有，她身邊的女孩，好像也……呃……不太尋常？

販夫一雙眼珠子不停在眼前的兩位客人身上轉。

帷帽下的臉尷尬一愣，隨即恢復正常。

她朝販夫頷首道謝，「謝謝小哥。」

沈花低頭將手環套在小寧手上。

小寧搖搖左手，圓圓的鈴鐺深得她的喜歡，臉蛋泛起嫩紅。

「謝謝小姐！謝謝小哥哥！」小寧對著販夫咧嘴一笑，視線隨即看向手腕，就算沈花牽著她往書坊裡走，也捨不得抬頭看路。

沈花進入泛著紙香味的舖子。

他應該是這裡的僕役吧？沈花想著，在櫃台附近沒瞧見少年的身影，於是順著書架子逐一尋找過去。

才走沒幾步，一名綁著頭巾的中年男子便迎上前來。

「這位客人，您要不要將帷帽取下放在櫃台？咱們有幫客人保管物品的櫃子，這樣您要看書找書也方便些。」男子揚著笑容問。

「坊內……不能戴帷帽？」沈花輕聲問。

「也不是……」男子的笑略微一僵，隨即恢復正常。

現下有許多少爺姑娘會戴帷帽，上頭的紗罩都還能看透配戴者的面容，然而這姑娘的這頂帷帽太過顯眼，黑色紗罩密密蓋住她的面容，讓人看不透也瞧不清，她一進門便惹來注目。

「我想找一位名喚南宮籍的少年。請問，他在這兒嗎？」

找籍老闆？男子滿肚子疑惑，瞇起雙眼，努力想看清紗罩下的面容，卻徒勞無功。

「是有在，但姑娘妳……」

「我名喚沈花，想找他商量一些事情，如果方便，能否請大哥幫忙知會他一聲？我去坊門外等他。」

「那請姑娘在外頭稍待，我去問一問。」男子臨走前，又禁不住好奇，瞧了她以及她身邊的女孩好幾眼。

沈花呼口氣，看著男子的背影，眼瞼低垂半晌，發現杵在這邊似乎阻礙到旁人，又想起方才男子面容帶笑的戒備，便帶著小寧趕緊退到書坊外等著。

沒一會兒，身後傳來探問。

「是小花嗎？」

沈花還來不及對「小花」這兩字有所反應，小寧立刻掙脫她的手，開心撲抱上來人。

「阿籍哥哥！」

「小寧，才一日不見，妳看起來更可愛了！啊，妳今天綁辮子呢。」

「是小姐幫小寧綁的。阿籍哥哥，你看，小姐還買了鈴鐺給小寧……」

南宮籍和小寧說笑幾句，才抬眼看向沈花。

「小花，妳怎麼突然跑來找我？我原本還打算明兒個去找妳咧。」

小花？她果然沒聽錯。

「南宮公子，這個稱呼，似乎不太妥當。」沈花輕聲說，想起以前曾遠遠看過的那人養的那隻小狗，那隻狗兒，也叫小花，總是被人呼來喚去的耍著玩。

「會嗎？我覺得挺可愛的呀，或者要稱呼妳為沈姑娘？可，咱們都有合作關係，這樣的稱呼似乎有些陌生……又或者要喚妳花兒？」南宮籍皺起眉，想了一想，嘟嘟囔囔了起來，「還是算了，這名稱太庸俗，小花比較可愛好聽。小花，妳也別稱我公子，喚我阿籍就好。」

罷了。

「南宮公子，今日前來找你，是關於合作一事，我……」

「關於這件事，小花，妳等我一下，我去裡頭交代一些事情，咱們再去找個安靜地方談。」

「不能在這兒嗎？」要是為了這件事特別換地方，對於她這位即將回絕他的人，又怎麼好意思？只需要在書坊裡借個地方談就好呀。

「這裡人多吵鬧，肯定沒辦法好好談事的。妳等我一下就好，我很快便出來。」

「南宮公……」

人，消失無蹤，她來不及阻止。

★★★

「來一盤丹桂花糕、相思糰子、剪花饅頭、鹹酥餅，再來一壺奶子茶及大紅袍。」南宮籍指著菜單逐一點著，在夥計轉出佈置得極為雅致的茶室後，對著沈花笑說：「這裡的大紅袍茶味濃郁，我每回到這，總要喝上一壺才會覺得不虛此行，不過，我想，小寧應該不愛喝這個，所以叫壺奶子茶給她，這兒的奶子茶也很受歡迎。」

沈花才要開口回應，眼角卻瞄見小寧幾乎要把身子探出一半在矮欄外，急忙將她拉回。

「小寧，坐穩些，這裡是三樓，倘若翻出去，可不得了。」

「小姐，這裡好高，可以看得好遠好遠。」小寧新奇的嚷嚷，雙眼不斷往外瞧，身體扭得像隻蟲兒，卻因為沈花的一席叮嚀，只敢把手搭在矮欄上。

沈花跟著打量外頭。的確，這間茶坊的位置與他們所在的高度，確實能看見遠方的景致。

這裡位在中央大街的最北端，面對西邊雙月湖，還能遠遠見到波光瀲灩的湖面，又由於這樣的高度與此間茶室位置，他們得以飽覽景致，卻無人能窺望進來。

夥計陸續將茶點送了進來後，放下門邊掛著的綢簾，使得這間茶室更加隱蔽了。

沈花看著兩片綢簾靠在一起，輕吁口氣，抬手將帷帽解下放在一邊，然後帶著自己也沒察覺到的小心，緩緩看向南宮籍。

她的雙眼與一雙清澈雙眼對上。

啊！

沈花眼皮一眨，慌慌張張收回視線，低下腦袋，心口怦跳得厲害。

她喘口氣，右手五指在胸口捏成一個鬆鬆拳頭。

怪了、怪了……

她從來不曾躲避別人的視線，都是別人躲著她，但為何今日，換成是她閃避他？

她嚥嚥喉頭，腦袋抬高，抬手撥撥垂在額前的髮，一邊將視線偷偷挪回他臉上，依然發現他沒有多大反應。

真的不是她眼花，他真的一點反應也沒有……

「小花？」

一隻手在她面前揮了一揮，她猛然回過神。

「小花，在想什麼？這麼專心。」南宮籍笑道。

「我、我突然想到今日沒帶這麼多銀子，明兒個再把銀子還你。」她隨口扯了一件事情，不好意思直說她懷疑他的眼力可能有些問題，這樣好沒禮貌。

「什麼？」南宮籍一時之間不明白為何要還銀子給他，片刻才領悟過來，「不用，怎麼能讓妳破費？是我拉著妳們過來，理應由我請客。」

「這樣我會不好意思。」桌上一疊疊的點心，個個花樣精緻，一定不便宜吧？

「要不，改日妳做些燒餅給我，當作回禮？」南宮籍笑說，動手替小寧倒了杯奶子茶，一邊叮嚀茶燙要小心些喝。

「我不太會做燒餅，做出來總是太乾，不好下嚥。」

「咦？」可是她開的不是燒餅舖子？

察覺到他的詫異，沈花開口解釋，「燒餅舖子是王伯開的，雖然我曾與王伯學過手藝，但終究不及王伯做的好吃。自從王伯去年離世之後，舖子漸漸蒙灰生塵，也沒在開門營業。」

其實應該說，就算王伯在世，也鮮少有人前來光顧，都是王伯挑著擔子四處走賣。

「這樣呀，難怪那時舖門只開了一小道細縫，我也算是誤闖了。不過，不太會不表示不會，小花難道都不做餅？」

「有時小寧想吃餅，還是會做。」

「既然如此，改日倘若妳要做餅給小寧吃，如果不麻煩，順道做一個讓我嚐嚐可好？」

「如果你不嫌棄。」他真奇怪，明明告訴他，她做的餅難以下嚥，他卻還是一副興致勃勃的模樣，彷彿期待著的是什麼美食佳餚。

「那就這樣說定了。」南宮籍咧嘴一笑，替兩人各斟上一杯茶。

茶煙裊裊，伴隨著香氣，從杯口冉冉升起，近在眼前，卻無法抓住。

「南宮公子，關於繪冊一事，昨日你離開之後，我想了許久，覺得……」沈花輕抿嘴角。

「小花，我昨日有告訴妳，我想要出什麼樣的繪冊嗎？」他問，見沈花搖頭，才接著道：「我呀，想出版一種適合七、八歲孩子們看的故事繪冊，不像書院裡那種內容生硬的書冊，而是故事簡單，配上可愛圖樣的那種。」

「既然是要出版，你應該找懂得繪圖的畫者才是，而不該找我。」

「為什麼不該找妳？」

南宮籍的口氣充滿疑惑，但沈花比他更加困惑。

「我畫出來的那些東西，是毫無技法的拙劣之品呀！何況，那些東西與市坊裡的畫作一比較……其實不需要比較，就能知道那些東西多麼不正常。」她說出心底的猶豫。

「繪畫技法或許很重要，但那是對大人而言，對小孩子來說，那些技法是無關緊要的東西。難道妳能想像一群孩子捧著繪冊，嘴裡評論道『天哪，這畫作使用的皴法真是厲害』、『哎呀，這件衣服所用的螞蝗描的手法真是高強』嗎？」

明明該要嚴肅的，但看著他學孩童裝模作樣的滑稽神情，沈花的嘴角忍不住淺淺一勾。

啊，她笑了！就說嘛，女孩子就是要笑起來比較好看可愛呀！她方才總是抿著嘴，多可惜。南宮籍彎起眼，在心裡暗想。

「至於妳的畫作正常與否……我想，就當作是推陳出新吧。或許開始販售時，真的無人看上眼，可時間一久，總會遇見喜愛繪冊的人。就像幾年前，這兒的奶子茶剛推出時，許多人也沒法接受，認為味道怪異，但漸漸的，竟然成為招牌茶之一，這是誰也料想不到的。」

「你可有想過萬一失敗了呢？萬一出版後都沒有人買呢？」沈花問。

「失敗？」南宮籍抓抓腦袋，頓時露出被人問倒的苦惱神情，「我沒想過這問題呢……」

他沉吟一會兒。

「倘若真的不幸失敗，就再想別的法子吧，一條路不成功就換另外一條，另外一條又不成功再換其他路走，我相信總有一天會成功的。」至於要換什麼路走，等到失敗後再檢討、再想辦法囉，雖說這樣的想法好像有些不負責任，但如果事前一直擔心失敗，而無法下定決心行動，什麼事也辦不成。

他好有信心哪！

沈花第一次遇見這樣有信心的人。

他說話時，神情像是染了太陽的金光，雙眼晶亮，耀眼無比，彷彿他所說出口的一切，都能夠成功，讓人忍不住願意拋下心底的猶豫，跟著他看似異想天開的愚蠢念頭，向前走。

她緩緩握起手掌，努力想平息胸口愈來愈快的鼓動。

孩子必須認真念書考取功名，是許多爹娘的想法，所以一些非關學業的雜冊書籍，是不必要的存在，而南宮籍說要給孩童看的故事繪冊，絕對是在不必要的範疇內，倘若真的出版了，勢必會遭遇波折，何況又配上她「不正常」的畫作……

她明白這些，非常、非常、非常明白。

但，一股炙熱的東西，在她胸口一點一點的燃燒而起，讓她止不住顫抖，這是她從來不曾有過的情感。

他們還沒有談論到契約內容，她完全不知曉這項合作究竟值得不值得，畢竟她一個姑娘家還帶著個孩子，糊口維生總得費盡力氣，可她……

沈花深吸口氣。

「你想出版屬於孩子的繪冊故事，但你家老闆願意嗎？」

南宮籍一怔，「我家老闆？」

「你同他說過此事嗎？他願意幫你出版嗎？」

南宮籍摸摸臉頰，咕噥著，「瞧起來有這樣不像呀？」

「什麼？」沈花沒聽清楚他在說什麼。

「其實……」南宮籍眨了眨眼，「我就是老闆呀！」

沈花瞪大眼，直勾勾看著眼前的少年，懷疑他是否在欺騙自己。

「雖然我才接手書坊不過一年時間，許多事還得學習，但我確實是貨真價實的老闆沒錯。」

「你、你不是才十四、十五歲左右？」沈花驚訝到都結巴了。

「我已經十九歲啦！妳難道不覺得我的身材比起十五歲少年還要高嗎？」

「我以為你只是長得比他們來得好……」他真的是十九歲？不像，真的不像。

「妳若不信，可去淨明書坊問上一問，他們給予的回答，肯定與我相同。」

南宮籍任由瞠目結舌的她打量，直到她發現自己的目光太過放肆，才急急忙忙收回視線，捧起杯子掩飾住自己的不好意思。

「你有想妥要出什麼故事嗎？」

「當然。」他甚至連之後的三本都打算好了，「我第一本冊子想出『葉限姑娘』的故事。小花聽過這個故事嗎？」

「沒有，那是什麼樣的故事？」

「簡單來說，是在講一名姑娘從被後母欺負的身分，最後變成某個海島國主妻子的故事。這篇故事雖出自《酉陽雜俎》，卻是在南方廣為流傳的故事呢。小花，改日我送一本《酉陽雜俎》給妳，順道把我修改好的手稿給妳。」

沈花心頭一跳。

「我的手稿故事會與《酉陽雜俎》的內容略微不同，小花只需要配著句子內容，繪上相符景象就好。或許妳一時之間會沒有頭緒該如何畫起，那也不打緊，反正並不急著出版……」說著說著，他發現沈花臉頰上淡紅色澤褪得無影無蹤，轉成蒼白，「小花，妳怎麼了？」

「我想……」沈花的嘴唇用力抿成一條線，胸前的火熱被一盆雪水嘩啦啦澆熄。

她方才已經不再猶豫，想要與他合作，真的，有那麼短短的幾刻時間，她真的想靠著拙劣的畫作幫他完成夢想，願意相信自己筆下的粗糙世界。

但……但……她遺忘了一件事實。

泛著淡淡香氣的茶煙消失無蹤。

明明萬分飄渺，卻又忍不住以為只要努力，就能抓住，到頭來卻是一場空虛幻夢。

沈花啟唇，吐出乾澀話語，「對不起，我還是……不能和你合作……」

對不起。

★★★

過了一天，葉限來到池邊，卻發現魚不見了，想起昨日後母與妹妹所吃的魚肉，心裡明白大概，便跑到野外痛哭起來。突然，從天上降下一名身穿粗布衣衫，長髮散在背上的人，安慰葉限說：「不要哭，魚已經被妳後母殺害，骨頭埋在土堆裡，妳回去將骨頭取出來，好好收妥。」

葉限聽了，便照那個人的話做，細心把魚骨找出來，放入一只小盒裡，宛如魚還在一般，經常與它說心事。

──葉限姑娘　出自《酉陽雜俎》　改編於淨明書坊　南宮籍

南宮籍自從接手書坊家業後，遭受挫折的次數，十隻手指也算不完。

他沒有自家大哥的心眼，能與性子幾乎成精的商家兜圈子，也沒有二哥的威武外表，能夠利用外貌優勢讓商家「尊重」，因此常常會被合作商家惹得無可奈何。

比如，與賣刻板的木料商家商討刻板變粗糙一事，由他到商家詢問，對方卻與他裝胡塗，但由大哥出馬，對方就立刻換了神色，改變態度。

又比如，和製墨商行談論墨色轉淡之事，由他單獨去討論的結果，往往比不上帶二哥一同出門的結果。

南宮籍不是沒有為此挫敗過，但挫敗感來得快，去得也快，直到現在，他已經能夠只浪費一刻不到的時間長吁短嘆，之後便會發憤解決事情。

「放棄」這二字，從來不曾出現在他的想法裡。

於是……

沈花看著站在門前的青年。

距離在茶坊明言拒絕他的時間，算算已經是第十二日，在這段期間，他不時跑來找她，最近她說話的次數變多，全都要歸功於他。

「小花，午安。」某人舉手問好，還附贈一個光明燦爛的笑顏。

再然後，門裡門外的兩人相互瞪視，比較誰的眼力好。

許久、許久、許久，沈花呼口氣。

「請進。稍坐一下，我去泡茶。」沈花轉身往後院走，聽見南宮籍「嘿嘿」笑了兩聲，更是無可奈何。

她其實可以不去理會他，把大門一關，直接來個眼不見為淨，但這樣太沒禮貌，就像在茶館的那日，在拒絕他之後，她多麼想立刻離去，卻無法做出那樣的舉動。

南宮籍看著她消失的背影，歡快的拉開長板凳，一屁股坐上去。

他看得出她的無奈，但經營書坊一年之久，他學會一個道理：生意人臉皮不厚一些，就不用做生意了。

再者，他想要多加接觸小花。

在茶坊那日，她不願說出拒絕的原因，他只好自己觀察，以便找到說服她的理由。

他能感受到她首次來找自己時，對於合作之事有些猶豫，原因已經從她嘴裡聽出──她認為自己的繪作「不正常」──他在「動之以情」後，她的念頭產生改變，但不知為何，最後又有了變卦。

到底是為什麼，南宮籍百思不得其解，於是希望藉由與她相處的機會看出端倪，以便尋找說服她的理由。

他懷抱出版繪冊的夢想已經三年之久，自從有了那樣的想法後，他經常出入繪坊或者文館，也常常翻看寄到書坊的繪稿作品，就是希望能遇見自己心儀的畫者。

他不是沒有嘗試自己動手畫，但他的畫作就像小鏡的繡品一樣──歪七扭八，無法見人。

如今，他終於遇見心儀的畫者，而對方又有與自己合作的可能，他怎麼能輕易罷手放棄？

沒多久，沈花拿著放有茶壺茶杯的托盤轉回小廳。

「小花，妳方才在做針線活兒呀？我可以瞧瞧嗎？」他指指桌上的繡品，見沈花點頭同意，才拿了起來。

這是一個右下方繡著一叢黃花群的小荷包，黃花只比黃豆大上一些，一朵一朵盛開著，花瓣先用黑線勾勒邊緣，再用淡黃絲線繡出顏色，花朵之間夾雜幾瓣綠葉，繡工精細，絕對不是一朝一夕能夠完成。

「黃花預定要繡上十八朵，還有七朵沒完成。」沈花斟杯茶放在南宮籍面前。

「十八朵？要完成它得花不少時間吧？」

「繡工慢一些，大約得花三日左右。」

「三日？這樣細緻的活，只要三日？」南宮籍不可思議地瞪大眼。

「這繡品小件，繡的花樣不多，顏色也單純，所以才能這樣快就能完成，倘若繡龍繡鳳，需要花的時間就絕對不會如此。」

南宮籍嘖嘖稱奇，拿著小荷包左看右看，指端描繪著黃花花瓣，好半晌，才感嘆道：「小花真厲害。」

「什麼厲害？」

「會繡這玩意，很厲害呢。」南宮籍把繡品交還沈花，笑說：「小鏡……她是我妹妹，自從被繡花針扎個幾次後，就不再碰這玩意，每回都嚷著這是悶死人的苦力活兒。」

「她不會刺繡？」沈花好驚訝。

南宮籍聳聳肩。

「要她繡虎兒，卻變成一團黃澄澄的橘子，要她繡龍，卻變成條小蛇……好吧，這兩樣東西繡工太難太複雜，那繡朵花總行吧？卻沒想到那丫頭硬生生把花繡成一顆花瓣葉片全黏在一塊的圓球……如此，妳認為呢？」

沈花嘴巴張了張，不明白為什麼他說得那麼輕鬆自在？

「可刺繡是姑娘家一定要會的功夫，就算繡工再拙劣，也必須會一兩種花樣才行啊。」

「是這樣嗎？」南宮籍抓抓腦袋，對於姑娘家是否一定要會刺繡這回事，他並不是很清楚，但他卻能夠篤定一件事，「我不清楚刺繡之於姑娘到底怎麼回事，但小鏡坦言不喜歡刺繡，我們也不想勉強她。讓她做自己喜愛的事兒，她開心，我們看著也開心。」

誠所謂推己及人，要是別人強迫他做不願意做的事，他肯定會萬般難受痛苦，既然如此，他也不樂意見到小鏡做她自己不喜愛的事。

「那其他活兒呢？像是縫紉或紡紗織布，你妹妹會嗎？」

「不，小鏡一樣也不會。」

沈花真的好訝異，現今許多夫家擇妻的標準，其中包含女紅呀，而南宮籍的妹妹卻一樣也不會？

「你們難道不擔心她因此嫁不出去？」

「這倒不必擔心，小鏡已經有未來夫婿，過沒多久就要嫁人了呢。」南宮籍臉上漾起對妹妹的寵愛之情。

「對方不在乎她不會女紅？」

「不會。」他的未來妹婿只會希望小鏡天天開心的過日子，那些會讓小鏡討厭的事情，未來妹婿絕對不會強迫她做。

沈花聞言，沉默片刻，好半晌，才輕輕嘆息。

「你妹妹真好。」有人關心她的喜好，有人在乎她的感受，不勉強她不喜愛做的事。如果當初自己也這樣被對待，該有多好？如此，她便不會是現在這樣了。

南宮籍聽出她語氣裡無意間流洩出的淡淡欣羨，於是問：「小花，妳不愛刺繡嗎？」

「談不上喜愛。」沈花垂下眼，指尖撫著小荷包上的黃花，「以前總被叮嚀，刺繡對姑娘而言是件非常重要的活兒，而繡工的好壞，則會影響到未來夫家的優劣，所以一直努力學習，不為喜愛，也不為興趣，但自從……」

沈花手捧著茶杯，沉默了長長的一段時間，嚥下了喉頭的苦澀，以及壓下不願想起的過往，才又開口。

「自從發生一些事情後，我才發現，原來事情並不是我認為的那樣。刺繡學得好，不一定能找到好夫家，學不好，不一定遇不到好夫家，現在甚至明白，原來不會刺繡也能夠嫁人……呵，我當初努力學刺繡，到底為了什麼？真像個笨蛋。」最後一句話，是沈花自言自語的呢喃，附加自嘲一笑。

自始至終為了某樣意念而努力，但最後卻發現，達到那意念的條件，根本與自己先前的努力毫不相干，並且輕易就被打破，如此一想，心裡真有無比的沮喪。

南宮籍的心口，因為她輕聲的自嘲而緊縮一下。

他撫撫胸口，等待片刻後，難受的感覺似乎不見了，讓他無法探究原因。

「這件繡品，小花是要拿來送人的嗎？」他問。

「不，這是從繡坊接回來的活兒，並不是拿來送人。」沈花說。她得靠刺繡賺取銀兩，否則又該如何生活？

「妳瞧，就是為了這樣原因呀。」

「什麼？」沈花抬眼，被他弄得一臉迷糊。

「小花學刺繡的原因，說不定就是為了現在呀！」南宮籍朝沈花眨眨眼，「所謂書到用時方恨少，或許刺繡也一樣……呵，幸好小花不必體會方恨少的感覺。」

沈花怔怔看著南宮籍的笑臉，望望手裡的小荷包，漸漸領悟他的言語。

是呀，他說的沒錯，幸好她會刺繡，幸好她有這樣技能，否則又該如何賺銀呢？

她以前只認為為了「夫家」而辛勤學刺繡的自己很愚蠢，不停鑽牛角尖，但這樣的念頭，卻被眼前的青年輕鬆扭轉成另一個觀點，讓她忽然好慶幸自己會刺繡，並且精良到能從繡坊裡接活兒回來。

她捏捏手中的繡品，嘴角牽起小小的笑花，覺得上頭的小黃花忽然變得明豔可愛許多，或許，她還可以多繡點小綠葉，如此看起來會更加生動。

南宮籍因為這朵笑花而呼吸一滯，心跳亂了幾分，擱在桌面上的手，蜷縮成拳。

他自己也不明白為何會對她這樣的笑容，有如此大的反應。

這朵笑花，並不美豔動人，而是未被世俗污染，純粹而清澄的笑。

他覺得自己像是在荒野裡瞧見花朵的旅人，想守護這難得可見的珍貴花朵。

這笑容多麼適合她呀！

如果……如果……小花能夠永遠這般笑著，那該有多好？

忽然，門板上傳來敲擊，接著門扉讓人推開，輕而易舉便打壞了南宮籍想守護的笑花……