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紅棗～神獸錄　龍子之卷
 
 
這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。
他們個個神情複雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。
憐憫。
這情緒，她懂了。
他們的來意，她已然明白。
這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在討論著「那件事」。
「紅棗……」為首的鎮長范伯，表情為難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。
「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，隨她握得越緊，色澤越醒目。
范伯沉沉點頭。心裡對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣佈……這個消息。
一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麼，只覺氛圍詭異。
目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。
反倒是來找她的那幾個老傢伙，臉上表情豐富許多。
「一切都是天意，鎮裡姑娘們的八字，一併送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意妳，這是妳福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。
再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？
非要採用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再將一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？
只為能平息沇川怒漲……
「全鎮百姓都會感謝妳……」梁爺爺說著便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。
「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮裡所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，妳只管安心當新娘子便好……」鎮長范伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。
無論說得多動聽，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，只有血腥殘酷。
一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，眾人嘴上說恭喜，心裡誰不明白，何喜之有？
坐在轎裡的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎將被投入沇川，完成河神娶親儀式。
鎮長范伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私偽善，他結巴，努力想說得慈祥：「紅棗……迎親之日，訂於五天後，妳要不要……暫時搬到范伯伯家裡，從范伯伯家出嫁，讓范伯伯代替妳的爹娘，為妳打點一切？」
這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣脫逃，在迎親之前跑得不見人影。
始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。
「我想留在這裡，好些事兒沒做完，有幾罈答應程大叔的藥酒還沒釀。」
「這種時候了，妳還擔心妳的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。
尋常姑娘家，遇上這種倒楣事，不都未語淚先流，為自己的壞運氣哭個盡興嗎？
她竟能心緒淡然，彷彿被選中的人並非是她。
「我答應了程大叔在先，不能失信。採下的棗子也得處理處理。」
「處理有什麼用？妳沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事──」最後一個「事」字，及時堵在嘴裡，黃爺爺心太直、口太快，挨了眾人白眼。
「我派小李那群年輕人來幫妳摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長范伯說。
幫忙是真，監督更是真，找人守著她，為當務之急。
按常理判斷，得知自己將淪為祭品的女孩，通常下一步，都是逃。
他不認為……紅棗會是例外。
她，是沇川河神欽點的新娘，若走丟了，全鎮都承受不起河神發怒，他身為鎮長，須以全鎮最大利益為優先考量，只是，對不起紅棗了……
「那就先謝謝范伯伯了。」她淺笑道謝。
「妳……別這麼客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？
他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！
對自己的來意非善無比汗顏，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所助益的虛慰，便連袂要走。
臨走前，瞟見雙臂抱胸，聽得認真的蒲牢。
如此顯眼的高壯男人，是誰？
若是平時，他們不會多加在意，不過，紅棗已被選為河神新娘，和男子間的分際及距離，更該拿捏妥當，不適宜過度親暱，壞了名節。
獻予沇川河神的女子，必須清白如紙。
「紅棗，這位公子……」太文雅的稱謂，無法掛在蒲牢身上，范伯馬上改口：「這位兄弟是？」
他還沒走？紅棗這才發覺他仍站在一旁，神色悠哉閒懶。
「他是來買藥材的客人。」她只能含糊帶過，說不出口這男人要買的東西，是……
「原來如此。」耆老們暗笑自己多心，沒再追問，下了山腰，往回程方向去。
「妳要嫁人囉？」蒲牢聽罷一輪，大概抓到重點，其餘倒沒聽多仔細。
她的表情一點都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不見任何笑意或羞怯，他還是意思意思道賀：「恭喜。」
她淡淡揚睫，覷他一眼，眼神裡，似有冷睨，又像對「恭喜」兩字，淺淺嘲弄。
恭喜？
恭喜什麼？
恭喜她在全鎮姑娘中，福分滿盈，幸得河神青睞，榮獲欽點，即將成為河神之妻，與祂共享香火、受鎮民跪拜，同登仙榜嗎？
她自諷一笑。
她不諳水性，投入河裡，無論如何掙扎，下場僅有一種──活活溺斃。要做仙做鬼，應該也不難吧。
「嫁人之前，把紅棗賣我啦，反正聽起來……妳以後也沒空再賣了吧？我統統包了！」
還提這件事兒？真不死心。
「你五日後再來，滿園子的棗樹，你愛如何採，便如何去採。」她不會管，也……管不著。
她眸中的黯淡，蒲牢沒有遺漏。再怎麼不敏銳的自己，竟也看懂小巧臉上一閃而逝的絕望。
「包括……笑起來很甜的，還有，抱起來很軟的？」也隨便他採？
她靜默，本還有些嗔惱的容顏，突地綻開微笑。
那種暖陽破雲而出，一掃陰霾的笑法，很耀眼、很璀璨，襯得她小臉發光。
笑他的故意裝蒜？還是，笑她將面臨的命運？
「我，皇甫紅棗，應該是你口中所要尋找，『笑起來很甜，抱起來很軟』的那一種，只可惜，我將嫁予沇川河神為妻，你膽敢……與河神爭嗎？」
我要評鑑