龍熾皇朝　瑞龍二十三年春

　　中原邊城的西塞關，隔著片滾滾黃沙與位處片片草浪中的東胡遙遙相對。

　　一名身著粗布衣衫，以布巾蒙著頭臉，只露出雙水靈靈大眼的少年，微低著頭，困難地頂著勁風，來到了關內不遠處一間不起眼的小酒館。

　　「請、請問……咳咳……」才開口，少年便因喉頭乾澀地喘咳了聲。

　　刻意壓低的嗓音，驚醒了因為門可羅雀而支著頭打盹的掌櫃，連忙一臉熱切的出聲招呼：「這位客倌好呀！您是要用膳，或是要來壺酒小酌一番呢？」

　　嚥了口唾沫，潤澤了因勁風而乾渴不適的喉頭，少年低低輕喘了下後才接著再道：「不是，我是想問問您可知道從京城被貶到西塞關的前中原使臣，住在哪？」

　　一聽到少年不是上門花錢的，掌櫃熱絡的神情淡了幾分，「咱這西塞關與中原京城可是離了十萬八千里，哪會有什麼使臣呀。小兄弟若沒打算用膳或喝茶，那勞煩往別處問去，別擾了我這小店的生意。」

　　掌櫃那打發人般的話讓少年眉心輕擰，人地生疏的慌怕讓他不敢再開口多問，才想轉身離開時，空了許久的肚皮卻讓他眼前一花，腿軟得差點站不住。

　　扶靠著陳舊的櫃臺，少年疲累地喘著氣，隱約覺得有道注目的眼光落在自己身上。沒抬起頭，少年盡可能不引人注意的悄悄環顧四周，這才發覺除了自己，這簡陋的小酒館裡只有一桌客人。

　　暗暗思忖了片刻，少年朝著掌櫃開口，「我想用膳，勞煩掌櫃給我來點利便的吃食，還有茶。」

　　「欸，馬上給客倌送上。客倌這邊請坐。」一聽到生意上門，掌櫃連忙笑開了臉，殷切地領著少年往空桌上落坐。

　　沒多久，幾顆鬆軟白胖的饅頭和一碗滷得鹹香的五花肉便上了桌，雖是樸實的粗食，但對又餓又累的少年來說卻已相當足夠，連忙卸下了蒙面的布巾，有些狼吞虎嚥的吃起來。

　　「熾書，怎麼了嗎？」擱下酒杯，羅修武忍不住朝始終執杯未飲的好友問了聲。

　　看著少年吃得急乎，還因為差點哽到而連忙灌茶的舉止，嚴熾書唇角輕輕揚扯了下，接著才將目光轉回，「沒事。」

　　深知嚴熾書的腹黑性，羅修武也懶得多問，又喝了杯酒後便接著方才中斷的話題，「玄殷說龐邑那頭老狐狸會對平曦下手，就是想將你這個被貶到邊關的太子逼回京城，好給你冠上莫須有的罪名，要我們千萬別躁進，可你卻急著先往龐邑手下的西塞關來，你到底是在打算什麼？」

　　羅修武的話讓嚴熾書裹著傷布的胸口又隱約泛疼，捏握著酒杯的手緊得像杯子與他有深仇大恨般。

　　「我、已、經、不、是、太、子。」話，自齒縫中迸出。

　　看到嚴熾書瞬間蒙上陰影的神情，羅修武悄悄在心底為自己大意失言抹了把冷汗。好在他們是親如兄弟的好友，要不那幾個字恐怕不是從嚴熾書嘴裡吐出來，而會是白光閃閃的利刃，一刀一刀往他身上砍了。

　　胸口的痛意讓嚴熾書英眉緊擰，薄唇抿直，精雕般玉潤的五官因思緒而顯得陰沉狠戾，像尊殺氣騰騰的玉面修羅。

　　龐邑，龍熾皇朝的當朝丞相，十幾年前與皇后聯手誣陷母妃，導致母妃在誕下平曦後便魂斷死牢。長年來更是酒池肉林的讒言媚行，導致父皇色令智昏，自己則浮雲蔽日的權傾朝野，甚至處心積慮地欲將被冊封太子的他除之而後快。

　　就因為太清楚龐邑的野心，他才會在深思熟慮後假順其意地讓自己被貶到居南關，藉此鬆懈其防心，而自己則在邊關默默布局，壯大實力，待時機成熟再興兵反擊，將龐邑這奸臣斬首示眾，把被攪得幾要崩毀的嚴家天下收復整頓，再現風光的發揚光大。

　　可嚴熾書卻怎麼也想不到，這龐邑竟然老謀深算，機關算盡地在他被貶到居南關半年後，卑鄙地朝平曦下手。

　　想到自己一手帶大的親妹就這樣無辜地成了痴兒，嚴熾書便恨得心痛如絞，理智全失地要貿然回京。要不是跟在身邊的羅修武以命相搏，硬是將他攔下，只怕他由小至大的即位復仇計畫便要功虧一簣。

　　即便嚴熾書回復理智沒落入龐邑的陷阱，可氣極了自己沒將親妹帶在身邊的他仍是恨得舉劍朝胸口砍了一劍，用深可見骨的傷來提醒自己國仇家恨，為奪回天下的決心，添上血染的勢在必得。

　　沉默半晌，默默隱斂了心中狂躁的恨思，嚴熾書陰鷙的神情漸褪，回復成玉潤卻不失威嚴霸氣的清俊面容，「表面不躁進，腳步仍可添快。」

　　「什麼意思？」看著嚴熾書在短瞬間便斂穩了思緒，羅修武連忙正了正神色，開口再問。

　　「西塞關最挨近惡狼嘴邊，卻是駐兵最少、領頭最弱的。由此可見老狐狸只興弄權，不興掌權固守。」

　　「所以你打算先從西塞關下手，那又要怎麼做？」

　　「要讓邊關守將變成叛將，得先有所為地叫人服氣。東胡近年來屢次擾關，就先替西塞關打打惡狼吧。」

　　「何時動手？我這手癢得可久了。」看著嚴熾書眼底躍動的弒血光芒，一身武魄戰魂的羅修武也禁不住熱血沸騰了。

　　「瞧你樂急的，這回我要親自──」嚴熾書話還沒說完，便被響亮的拍桌聲給打斷。

　　「嘿，你這小子，沒錢還敢點菜吃。我這酒館小歸小，可也不是隨便讓人吃白食的。」原先還樂著有錢可賺而掛著笑容的掌櫃，此刻怒氣騰騰，對著一臉無措的少年吼完，又轉向一旁小二喊道：「阿木，去叫灶頭李出來，記得讓他拿著菜刀出來。」

　　「掌櫃大爺，您、您聽我說，我沒要吃白食的意思，我也不知道為什麼我的錢袋會不見，您讓我再找找……」

　　掌櫃意欲動私刑的話，以及少年驚慌失措地不停在身上翻找的模樣，讓嚴熾書眉心輕蹙，起身便走了過去。「這小兄弟的食費多少，我付。」

　　嚴熾書一開口，不只掌櫃愕然地張大了嘴，連坐在椅上的羅修武也傻眼了。他怎麼不知道自己的知交兄弟有這麼慷慨助人的個性?!