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皇上的癖好~日盛王朝之一《限》

 

 
寧安三年　朝陽宮麒麟閣
 
自從東方旭推翻前朝的暴君──亦即他的二皇兄東方烈，並且更改國號，從此展開了「日盛王朝」的新頁。
對內，他節省皇室不必要的用度，並減輕人民的賦稅，還廣設學堂，培植國家未來的棟梁。對外，他御駕親征，一舉消滅殘暴的北夷，同時嚇阻止了羅剎人侵略的野心。
有明君的統治，加上忠臣良將的輔佐，短短三年，「日盛王朝」已經國富民強，一些鄰近小國也紛紛朝貢求和。
既然邁入昇平時代，東方旭理當高枕無憂，但此時他卻垮著嘴角，表情像含了黃連般的苦惱。
「聖恩浩浩，福澤四方。如今天下太平，百姓安居樂業，陛下也該分些心神在『家事』上了……」前朝的一位遺老首先上奏。
東方旭挑了挑眉。家事？你不妨直說是「房事」吧！
德高望重的王丞相接著道：「所謂后者，乃為一國之母。然而皇上登基至今，只納了淑妃及德妃，實在不符禮制。」
嘴角微微地抽搐，他心想：兩位妃子已經很難擺平，若再來一個皇后，豈不是要掀屋頂了？
最後臣子們齊聲請願：「臣等恭請聖上盡速選后，以期早日生下儲君，延續龍脈……」
連月來，文武百官不斷上奏，希望君王冊立皇后，最好再多找些美女充實後宮，令東方旭備感困擾。
拜託！他白天日理萬機已經很累了，哪有餘力再夜戰群雞……不，是群姬。何況人非豬狗，豈是喊生就生的？
但這些心底話，他終究沒有說出口。
「朕知諸位愛卿是為社稷著想，不過傳聞西番國正暗中招兵買馬，意圖奪取涼洲，屆時恐怕難免一戰，立后之事還是過陣子再談吧！」
事實上，邊疆有「神武大將軍」鎮守著，番兵哪敢越雷池一步？可為了拖延時間，東方旭只好隨口瞎掰了。
「皇……」王丞相欲再進言，外頭卻傳報──
「秦昨非將軍求見！」
「快宣！」
稍後，一位器宇軒昂的男子邁入殿內。
「臣秦昨非，叩見吾皇萬歲、萬歲萬萬歲……」
「平身。」未待他啟奏，東方旭就道：「秦將軍匆忙從邊境趕回，必是西番國有新的情報吧！」
嗄？什麼情報？
但瞧皇上朝自己擠眉弄眼的，秦昨非隨即明白過來。「微臣確有軍情上奏，不過事關機密……」故意拖長語調。
「朕與秦將軍有要事商量，眾愛卿先退下吧。」東方旭沉聲道。
「臣等告退！」眾人立即離開麒麟閣。
「怎麼，王丞相又在逼婚啦？」一改方才恭謹的態度，秦昨非逕自找了張椅子落坐，還大刺刺當著君王的面，蹺起二郎腿。
「是呀！所以我才飛鴿傳書，叫你快點回來『救駕』。」
東方旭也不再自稱「朕」，因為兩人系出同門，所以他和秦昨非私底下並無君臣之分。
「我是很樂意配合，但你總不能老拿『邊關恐有戰事』當藉口吧！」這種謊言說多了，搞不好會以訛傳訛、弄假成真咧！
「那你有更有好的建議嗎？」東方旭苦笑地反問。
拿起茶几上的果子咬了一口，秦昨非笑道：「依我看哪，你就順了那些老頭子的意，趕快立個皇后，一併充實後宮，然後每晚輪流臨幸三千佳麗，包管你明年就蹦出十幾胎的龍子鳳女。」
「開什麼玩笑？」他白眼一翻，「我可不想精盡人亡、英年早逝。」
「東方王朝」會由盛而衰，就因為末幾任的帝王耽溺女色，以致奸臣當道，連皇親國戚也在外胡作非為，搞得民不聊生。
除了前車之鑑，東方旭從小看盡后妃爭寵的嘴臉，加上自己亦受過兄長毒害，更讓他覺得「多妻、多子、多禍患」。
為展現徹底革新的決心，他不再以姓氏為國號，並把半數宮娥放回民間，同時將每年的才女選秀改為三年制。如此一來，不但節省國庫開銷，還減少了後宮鬥爭的戲碼。
「沒那麼可怕吧！」哈哈一笑，秦昨非又捻了顆葡萄送進嘴裡。「不過王丞相他們會這般著急，也是擔心你在生下子嗣前，如果遭人暗殺或暴斃──我是說萬一啦，那所有的便宜，不就讓恭親王給撿去了？」
前朝那班不肖的皇親，若非被斬首，便是發配邊疆充軍，唯獨東方玥受封為「恭親王」，還分到一座富麗堂皇的府邸。
偏偏那傢伙不知長進，依舊縱情聲色、醉生夢死，連尼姑都敢褻瀆，這種人怎配當一國之君？
「那又何妨？」東方旭喟嘆道：「當年要不是七哥相救，我今天哪有命坐上這張龍椅？」
他的娘親是地方仕紳之女，因巧遇微服出遊的皇帝，成了枝頭鳳凰，但沒幾年就被打入冷宮，最後含恨而終。
在他孤立無援的時候，唯有七哥和他親近，直到發生「那件事」。即使後來兩人變得疏遠，可東方玥總在暗地裡幫他一把。
尤其那次二皇兄為除異已，竟設宴誅殺幾位不同派系的皇子，全靠七哥暗贈的續命丹，才讓他躲過死劫。
這天大的恩情，甭說共享榮華富貴了，即使七哥想要整座江山，他也會毫不猶豫立刻交出玉璽。
「恭親王雖然有恩於你，可他若當了皇帝，你認為他會一改頹廢、努力造福百姓嗎？」秦昨非反問。
「這……」機率應該不高。
「況且，安國公野心勃勃，屆時你七哥若不管事，把權力全放給那隻老狐狸，不把『日盛王朝』搞得烏煙瘴氣才怪！」
安國公戚繼元乃東方玥的表舅，原是前朝的一員小將，他因獻出暴君的首級，立下大功，才被加官進爵。為了更上一層樓，他又商請王丞相美言，終於將姪女戚欣妤拱上皇妃寶座。
之後，他就不斷拉攏朝中大臣，鞏固自己的地位，甚至有傳聞說，他與恭親王密謀想造反呢！
東方旭雖不認為七哥有心篡位，但也不得不提防淑妃，所以才答應羅剎國的和親，納克蘭公主為德妃。如此一來，既能換取兩國的和平，同時也制衡了戚家的勢力。
不過，秦昨非的話不無道理。若不早日立后，別說他耳根難以清淨了，恐怕也會為政局增添不安的變數。
「那麼，你會推薦哪家的千金？」
雖然眾臣列舉了一長串的名單，可天曉得這些出自名門的閨秀，是否包藏著爭權奪利的禍心？
秦昨非沉思了下，「還記得少祺的妹子嗎？我覺得她是個不錯的人選。」
「她呀……」東方旭的腦海裡，頓時浮現一抹清妍麗影。
他與何少姈曾有一面之緣，當時她尚未及笄，已經生得雪膚花貌，姿色非凡。然則，容貌還在其次，重要的是她溫婉嫻淑、知書達禮，確實有做為一國之母的泱泱氣度。
況且，何太傅是他的啟蒙師傅，一生醉心於學術，退休後便不再與官場中人往來，而少祺又是他的至交，文采出眾，卻視仕途如糞土，想必這樣淡薄名利的親家，應能為後宮樹立最佳的典範。
「謝謝你的建言，我會慎重考慮的。」
東方旭說這句話時，其實心中已經有了定數。
不過，此事仍得徵詢何家的意思，畢竟皇家一入深似海，何家不見得願意把女兒送入宮中。
待好友退下後，東方旭才攤開擱在一旁的卷軸。
這是前朝的畫工憑其印象，所描繪出皇太后的模樣，不但筆觸細膩，神韻也抓到了七八分。
看著美麗的肖像，東方旭不由得又想起那塊玉珮。
那是外祖父的傳家寶，娘親在臨終前還特別囑咐，說要送給未來的媳婦，哪知會被一個毛頭小奴給強行奪走。雖然他三年後就帶兵攻進皇城，可惜，殘破的冷宮已經人去樓空……
想起慈母的遺物不知流落何方，他不禁痛心地拍桌，發誓道：「即便是天涯海角，我也要找出這該死的賊奴！」
 
 
「哈啾！」
猛地打了個噴嚏，吉祥揉揉鼻子，猜想著氣候是否要變了，否則背脊怎麼會有一股莫名的寒意？
「吉公公，這是您吩咐的熱粥。」御膳房的膳夫來旺一見到他，馬上將東西端過來。
「好極了！你放進食盒裡，稍後我要送去給大總管。」
「是。」弄妥後，來旺又道：「吉公公，小的有一事相求，就是……那筆款子能否再寬限個幾天？」
去年他因家鄉欠收，繳不出田租，於是向吉祥公公周轉，並說好要本利按月攤還。偏偏前一陣子他染上風寒，半個月無法幹活兒，領的薪餉都不夠寄回家給妻小了，遑論是償債？
「我知道你最近手頭較緊，憑咱們的交情，當然可以行個方便，不過利錢還是得照算哦！」
吉祥從小在市井混大，又每天看著娘親送往迎來，早摸透了人情世故。也因為他懂得適時施以小惠，才能在宮裡吃得開。
「多謝吉公公。」感激涕零的來旺，馬上投桃報李，奉送一碗甜湯，「這燕窩湯摻了南海的珠珍粉，小的特地留一份孝敬您……」
這吉公公身為御膳房的採買管事，還是大總管羅新亭的乾兒子，他當然要好生巴結了。
「好樣的，此乃番邦進貢給娘娘的養顏聖品，你想害我被砍頭呀？」吉祥佯裝怒斥，手卻不客氣地整碗捧過來，「不過這東西也不知有無毒性，不如我代為鑑定一下。」
唏哩呼嚕喝完了滋補的燕窩湯，他擱下瓷碗，才發現來旺的一雙眼睛，正直勾勾的盯著自己。
「怎麼？我臉髒了嗎？」
「不是……」搔著腦瓢兒，來旺靦覥地道：「我覺得吉公公面若桃李，只可惜錯生為男兒身，否則就有機會進宮當娘娘了。」
「大膽！你居然敢說我像娘兒們？」隨手抓起旁邊的擀麵棍，吉祥即往他腦殼敲去。
「小的一時失言，請公公息怒！」來旺嚇得下跪討饒。
「下回再讓我聽見類似的話，你就甭在這裡混了！」
厲聲撂下警告，吉祥便氣沖沖離開了。
來到大總管的住處，他先深深幾個吐納，緩了緩情緒，才出聲道：「乾爹，小祥子給您請安來了！」
「進來……」門內的聲音略帶沙啞。
進屋後關上門，吉祥從食盒裡取出熱粥，小心翼翼端到床邊，「我讓御膳房熬了些粥，您快趁熱吃了吧。」
「真香啊！」光聞那氣味，羅新亭的精神就好了大半，再淺嚐一匙，眉毛都翹了起來。「同樣是干貝粥，何以今天的感覺格外美味？」
「因為我對浸泡的程序及火候特別要求，吃起來才會爽口。」說著吉祥不忘數落：「現在那些膳夫愈來愈混了，若不盯緊點，他們就隨便弄弄，交差了事。」
「怎麼，是哪個不長眼睛的傢伙，膽敢得罪咱們的小祥子？」聽那口氣，顯然餘怒未消。
「就是……」吉祥將來旺的事說了一遍。
聽完後，羅新亭卻道：「其實錯不在於膳夫，妳原本就是女子，自然會帶著娘兒味囉！」
「討厭啦，乾爹老愛取笑人家……」也只有在乾爹面前，吉祥才會露出女兒家的嬌嗔之態。
沒錯！她的確是個姑娘，閨名就叫阿蠻。
其父柳青，原是個布匹商人，與花娘柯氏一見鍾情，不惜耗費鉅資幫她贖身，還娶為正室。
婚後，夫婦倆雖恩愛無比，事業卻開始走下坡，沒幾年光景，已窮到三餐不繼。因為不忍見丈夫意志消沉，同時也想助他東山再起，柯氏便找昔日姊妹籌錢，讓他前往京城做買賣。
哪知柳青一到京城，就被人設計，不但輸光銀兩，還迷迷糊糊簽下借條。當他稍後察覺自己可能遭詐賭，而與賭場發生爭執時，適巧羅新亭路過，才替他解了圍。
一方面覺得無顏回鄉，另一方面為了還錢，他索性賣身為奴，進宮去當差，並寫了封休書要妻子另謀良人。
但柯氏不知其遭遇，只當丈夫有了新歡，急著踢開糟糠妻，不禁哭得肝腸寸斷。可眼睛流乾後，她仍得收拾爛攤子，畢竟女兒年幼，欠債也要還，除了重操舊業，她別無他法。
然而，連接數年鬧乾旱，加上地方官只顧魚肉百姓，連妓院都難以營生，最後也只好關門大吉。
走投無路的柯氏，便與阿蠻一同上京尋夫，方知柳青當了太監。她既傷心又生氣，還威脅他把孩子帶走，否則就要讓女兒到煙花柳巷落戶。
柳青自知愧對妻子，加上女兒從小乏人管教，常與和市井潑皮胡混，不僅言行粗魯，價值觀也有偏差，為了好好教育這孩子，於是他讓阿蠻假扮太監混入宮裡，並改名換姓為「吉祥」。
恰巧當時朝中局勢正亂，皇室子孫們忙著惡鬥相殘，而後皇上又莫名暴斃，由二皇子繼位，根本沒人注意到這個小奴才，吉祥方能在亂世的夾縫中，安然度過了六年。
「哈哈……」朗聲大笑後，羅新亭不禁又感嘆道：「時間過得真快，轉眼妳已經十八歲，也該是離開皇宮的時候了。」
他與柳青除了有同鄉情誼，亦是患難之交，所以才會幫忙掩護，並在故人辭世後，接下照料吉祥的重任。
難得這娃兒聰明伶俐，做事積極，一張甜嘴更哄得人心花怒放。而唯恐她鋒芒太露、招來禍端，羅新亭盡量不讓她在主子面前露臉。
「不急嘛！」貼心地捶著老人家的背，吉祥撒嬌道：「人家還想在乾爹身邊多待幾年，好好伺候您呢！」
乾爹年事已高，很需要人照顧，況且御膳房有不少油水可撈，加上她借人周轉的收入，只要再熬個幾年，就能存下一筆豐厚的養老金了。
「妳喲，就會哄我這老頭子開心。」
被迷湯灌得心裡甜絲絲的，羅新亭何嘗捨得和她分離？
不過，自古後宮多淫亂。有的嬪妃難耐空閨寂寞，就會找些俊俏的太監來解悶，而吉祥正好符合「眉清目秀」的條件。
所以羅新亭才擔憂，萬一這丫頭被人盯上，進而揭穿她的性別，那絕對是殺頭之罪呀！
正聊著，忽聞外頭傳來：「皇上駕到！」
「皇上？」羅新亭表情一愣，旋即道：「快拿我的外袍來！」
「喔。」吉祥才轉身，門板已被人推開。
「羅總管，朕來看您了！」
 
 
聽到主子的聲音，羅新亭不禁嚇得從床上滾下來。
「奴才該死，不知皇上駕臨，未能遠迎……」
「您老身子不適，就不用行禮了。」
示意隨從將老人家扶回床榻，東方旭便坐上旁邊的椅凳。
「朕一得知羅總管臥病在床，就很想來探望你，可惜國務繁忙，直到今日才得空。」
他會如此看重羅新亭，除了因為他是宮裡資歷最深的太監，兩人還有一段相依為命的主僕之情。
從小，羅公公就把他照顧得無微不至，尤其娘親失寵後，全靠這位忠奴保護，他才沒被人欺陵至死。故而東方旭一登基，馬上封羅新亭為「大總管」，讓他全權管理皇室的內務。
但羅公公並未恃寵而驕，他對主子知所進退，對下人又賞罰分明，不單受後宮奴僕的敬重，也頗獲朝中大臣的好評。
「聖上對老奴關懷備至，已是無上榮寵，但若為探病而延誤國事，那老奴就是天大的罪人了。」
前兩日，皇上已先命御醫過來診治，沒想到他還親自跑來探視，羅新亭不禁銘感五內。
「羅總管言重了。」哂然一笑，東方旭這才留意到角落處，杵著一位頭兒低低的太監，「你叫什麼名字？」
「奴、奴才吉祥，叩見皇上萬歲、萬萬歲！」上前跪安的吉祥，可是緊張到手心直冒汗。
「嗯，你把頭抬起來。」
看他身形比一般太監瘦弱，聲音又細，東方旭不免好奇。
「是……」仰起的杏眸，立即瞪得奇大。
天哪！怎、怎怎怎麼會是他?!
吉祥作夢都想不到，眼前的東方旭，就是她在冷宮遇到的男子。
六年不見，他的五官依舊俊朗，鬢角的風霜卻增添了成熟的魅力，渾身還散發著一股令人生畏的王者氣息……
哎呀呀！早知此人日後會成為九五之尊，當初她就不該心生貪念，硬搶了他的玉珮。
東方旭亦是驚詫萬分。嘖，這個唇紅齒白的小太監，長得可真像女人哪！瞧他眉兒彎彎，滴溜的眼珠如夜星般晶亮，尤其那細嫩的雪膚吹彈可破，活像掐得出水。
「朕似乎不曾見過你，你多大年紀了？隸屬哪個單位？」
呼！太好了，他沒有認出來……
「回皇上，奴才剛滿十八，是御膳房的採買管事，因下旬的菜單有所更動，故來請示大總管。」
暗暗鬆了口氣的吉祥，語調也恢復鎮定。
「你這麼年輕就當上管事？」東方旭頗為訝異。
宮廷的閹人分為兩類。一是年少時即被送進宮中，做為皇室子孫的伴讀，此類的太監就會改名換姓，不再保有祖籍。
另一種則是成年後才去勢。他們有的因降罪而充為宮奴，或者為生活所迫，不得已賣掉自己。由於這類的人在民間有過歷練，因此一些對外性的職務，通常會以他們為優先考量。
羅新亭連忙解釋：「小祥子年紀雖輕，但天資聰穎，又懂得精打細算，所以老奴才破例拔擢。」
「聽他口齒清晰，答話有條不紊，感覺是很機伶。」東方旭繼而提議：「小祥子這般能幹，何不把他轉調內務？」
「這……」怎麼可以呢？
與乾爹互覷了一眼，吉祥接口道：「奴才識字不多，經驗亦不足，恐怕會誤了大總管的事。」
她愈是謙虛，東方旭愈覺得她是可造之材。
「經驗可以累積，只要你謹守分寸，應不至於犯什麼大錯。況且羅總管年事漸高，也需要人分擔他的辛勞。」
既然聖上金口已開，羅新亭怎敢拂逆聖上的旨意？
「小祥子，妳還不快點叩謝聖恩？」他猛使眼色。
「是……謝皇上恩典！」磕了個響頭，吉祥心裡卻暗叫糟糕。
慘了！以後她的日子難過了！
 
我要評鑑